De studenten zaten máánden met hun neus in de boeken, blokten door in de avonduren en weekenden, stemden er hun gezinsuitbreidingen op af en schoven huwelijken vooruit: het driedelige MRCP(UK)-examen is een zware maar cruciale toets voor Britse artsen die zich na hun geneeskundediploma verder willen specialiseren, tot bijvoorbeeld cardioloog, internist of geriater.
Maar anderhalf jaar na hun examen, afgelegd in september 2023, was daar opeens die mail: 222 van de 1.451 deelnemers lazen dat ze tóch niet geslaagd waren voor het tweede, schriftelijke deel van de toets. Een „probleem met de dataverwerking”, stond er. De mail belandde om 17.00 uur in hun inbox. Gedupeerden, vol met vragen, kregen nul op het rekest: de telefoon werd niet meer opgenomen.
„Dit is precies hoe wij leerden dat een slechtnieuwsgesprek níet moet”, zegt een van hen, Katherine, in een nieuwsbericht in de British Medical Journal (BMJ). „In extase” was ze, toen ze destijds hoorde dat ze was geslaagd voor de toets. Toen ze de beruchte mail ontving, dacht ze eerst dat het spam was, of dat de mail naar de verkeerde persoon was gestuurd. „Maar toen het tot me doordrong dat dit écht was, kon ik alleen maar huilen.” Over een maand mogen de artsen de toets herkansen, kregen ze te horen. „Maar ik heb drie tot vier maanden geblokt”, zegt Katherine. „De suggestie dat je je hier in een maand op kunt voorbereiden is belachelijk.”
Een andere gedupeerde zegt de geboorte van haar tweede kind precies te hebben afgestemd op de toets. „Ik was destijds zwanger en had alvast de herkansing geboekt, voor het geval dat nodig zou zijn. Ik wíst hoeveel moeilijker studeren voor zo’n toets zou zijn als mijn tweede kind eenmaal geboren was. Er is al zoveel tijd overheen gegaan sinds die toets, een herkansing op korte termijn lukt me echt niet.”
Gratis herkansing
De artsen kregen het bedrag dat ze betaalden voor hun deelname terug en mogen gratis herkansen, liet de Britse federatie van artsenopleidingen (RCP) weten, de organisatie die de toets afneemt. Tegen de slachtoffers liet het RCP verder weinig los. Maar na navraag van BMJ („hoe kon dit pas zo laat ontdekt worden?”) bleek een kwaliteitscontrole de fout aan het licht te hebben gebracht.
Een deel van de gedupeerden is inmiddels begonnen met de opleiding tot specialist, maar de federatie toont zich onverbiddelijk. Het RCP noemt de toets „de gouden standaard voor beginnende specialisten”. Die standaard moet hooggehouden worden, vindt de organisatie, en dus moeten de kandidaten eerst de toets halen voordat ze verder studeren.
De Britse vakbond voor artsen (BMA) en verschillende artsenorganisaties spreken vol walging over het „catastrofale” incident en eisen een onafhankelijk onderzoek naar de vraag waarom dit pas 18 maanden later aan het licht is gekomen. De gedupeerden moeten mentale ondersteuning krijgen, vindt de BMA, en ze moeten ervan op aan kunnen dat deze fout geen consequenties heeft voor hun huidige werk.
61 aanvankelijk gezakte kandidaten kregen overigens door diezelfde controle te horen dat ze toch wél geslaagd waren. Ze deden onterecht een herkansing, of hebben het vak verlaten.
