Mike Jeffries is deze week in Florida gearresteerd op verdenking van seksueel misbruik en uitbuiting. Volgens Breon Peace, openbaar aanklager in New York, heeft Jeffries „zijn macht, rijkdom en invloed misbruikt om anderen uit te buiten voor zijn eigen genot”.
Waarom is Jeffries opgepakt?
Jeffries en zijn partner, de bijna twintig jaar jongere Matthew Smith, zijn beschuldigd van het organiseren van clandestiene seksfeesten, waarbij jonge mannen zouden zijn misleid en misbruikt. Tot nu toe hebben vijftien slachtoffers zich gemeld, maar justitie vermoedt dat er veel meer zijn. Een tussenpersoon zou de mannen hebben geronseld door een succesvolle modellencarrière bij Abercrombie & Fitch in het vooruitzicht te stellen. De feestjes vonden plaats op luxueuze locaties, waaronder de villa’s van Jeffries in de Hamptons en in New York, evenals in hotels wereldwijd. Hier werden de mannen onder druk gezet om tegen betaling seksuele handelingen te verrichten met Jeffries en Smith, nadat zij gedwongen waren alcohol, Viagra of poppers te gebruiken. Een weigering zou schadelijk zijn voor hun carrière, was de boodschap. De slachtoffers mochten de feesten niet verlaten zonder expliciete toestemming van Jeffries en Smith.
Jeffries is toch de man die van Abercrombie & Fitch een hippe kledingketen wist te maken?
Dat klopt. In 1992 trad Mike Jeffries aan als topman van Abercrombie & Fitch. Hij werd benoemd door Les Wexner, de hoogste baas van L Brands (dat inmiddels Bath & Body Works heet) en vriend en zakenpartner van Jeffrey Epstein. Abercrombie & Fitch is dan een winkel voor luxe outdoorkleding, tenten en vishengels, maar Jeffries geeft het bedrijf al snel een nieuw, jeugdiger en hip imago. Hij schrapt de outdoorkleding en richt zich volledig op tieners, en dan specifiek de populaire tieners. „Op elke school zijn er de coole kinderen en de niet-zo-coole kinderen, wij gaan achter de coole kinderen aan”, zegt Jeffries in 2006. De winkels worden voorzien van harde muziek, gedimd licht en hebben vaak witte, gespierde mannelijke modellen met ontbloot bovenlijf voor de ingang staan, met wie klanten op de foto kunnen. Jeffries’ strategie slaat aanvankelijk aan. De kleding van Abercrombie & Fitch wordt razend populair onder de doelgroep, waardoor de omzet flink toeneemt.
Hoe kan het dat er dan toch de klad in kwam?
Naarmate de jaren verstreken, ontstonden er steeds meer schandalen rondom Jeffries en de modeketen, waaronder beschuldigingen van discriminatie. Het bedrijf is onder meer veroordeeld voor arbeidsdiscriminatie wegens het afwijzen van een sollicitante die een hoofddoek droeg, en moest in een andere zaak miljoenen dollars schadevergoeding betalen aan afgewezen zwarte sollicitanten. Na jaren van dalende verkoopcijfers en een aanzwellende golf van kritiek op zijn beleid en uitspraken, besloot Jeffries in 2014 zijn functie als topman neer te leggen. Inmiddels zijn wereldwijd al vele filialen verdwenen; ook alle winkels in Nederland zijn gesloten.
Gaat Jeffries nu voor lange tijd achter de tralies?
De advocaat van Jeffries verklaarde dinsdag: „We zullen in detail reageren op de beschuldigingen nadat de aanklacht openbaar is gemaakt en wanneer dat gepast is. We zijn van plan dat in de rechtbank te doen, niet via de media.” Als Jeffries schuldig wordt bevonden wacht hem mogelijk een jarenlange gevangenisstraf. Jeffries is dinsdag na betaling van 10 miljoen dollar op borgtocht vrijgelaten. Zijn partner zit nog vast.
