Het aftellen is voorzichtig begonnen voor Max Verstappen. Er zijn nog maar vijf races te gaan in het WK Formule 1, en na zondag heeft hij nog altijd 57 punten voorsprong op naaste concurrent Lando Norris. Voor aanvang van de Grand Prix van de Verenigde Staten, op het circuit even buiten Austin in Texas, was de missie duidelijk: elke race als tweede finishen was genoeg voor een vierde wereldtitel, zelfs wanneer Norris alles zou winnen. In Texas kon dat scenario de prullenbak in, want Ferrari was heer en meester en Verstappen liep juist uit op Norris.
In de aanloop naar het weekend was Verstappen opmerkelijk relativerend over zijn kansen. „Natuurlijk wil ik het kampioenschap winnen, maar het moet ook realistisch zijn,” zo stelde hij op donderdag tegenover de officiële Formule 1-website. „We gaan er alles aan doen en als we sterk genoeg zijn, dan kan het. Als we dat niet zijn, dan niet. Zo simpel is het, het leven gaat door.”
Hij kan het zich veroorloven wat relaxter te zijn. Dit seizoen is anders dan pakweg 2021, toen Verstappen in de jacht naar zijn eerste wereldtitel een hels gevecht uitvocht met Lewis Hamilton. Nu, drie jaar later, is hij drievoudig wereldkampioen en heeft hij bewezen wat er te bewijzen viel. De werkelijke druk ligt dit seizoen bij McLaren en Lando Norris. Deze keer is Norris de coureur die op jacht is naar zijn eerste kampioenschap.
Drie opeenvolgende races
In de aanloop naar Austin draaide alles om updates, na vier weken herfststop. De technische ontwikkeling in de Formule 1 staat nooit helemaal stil, maar dit was in feite de laatste kans voor teams om dit seizoen écht grote veranderingen aan de auto door te voeren. De race in Austin vormt samen met de komende races in Mexico en Brazilië een zogeheten triple header, waarbij teams en rijders in drie opeenvolgende weekends moeten presteren.
De logistieke operatie rond die reeks wedstrijden betekent dat teams tussen de bedrijven door weinig mogelijkheden hebben om tijd te spenderen aan verbetering van de auto’s. Bovendien staan er na Brazilië nog maar drie races op de kalender. Het heeft weinig zin om nog veel tijd te spenderen aan een auto die een maand later met pensioen gaat.
De meeste teams kwamen daarom met nieuwe of doorontwikkelde onderdelen naar Texas. Mercedes en Red Bull hadden een nieuwe vloer en motorkap op de auto geschroefd, terwijl McLaren een nieuwe voorvleugel en voorwielophanging presenteerde. McLaren heeft naar verluidt eveneens een nieuwe vloer bij zich, maar wilde eerst zien hoe de nieuwe voorkant in isolatie zou presteren in Austin.
Positief begin
Verstappens weekend begon positief. Hij pakte op vrijdag pole position voor de sprintrace, een relatief nieuw programmaonderdeel dat op sommige circuits aan het weekend is toegevoegd. Norris kwam niet verder dan plek 4. Ferrari – dat als enige team uit de top vier geen updates mee had genomen – profileerde zich als voornaamste concurrent voor Verstappen.
Een dag later reed Verstappen in de sprintrace relatief eenvoudig naar de winst, zijn eerste zege sinds juni. Daarachter vochten de twee Ferrari’s en Norris een boeiend duel uit, dat uiteindelijk in het voordeel van Carlos Sainz uitpakte. De Spaanse Ferrari-coureur werd tweede voor Norris en teamgenoot Charles Leclerc.
Norris had vervolgens mazzel in de kwalificatie voor de hoofdrace. Verstappen leek in de slotfase op weg naar een snellere tijd, totdat George Russell met zijn Mercedes crashte in de laatste sector, waardoor iedereen zijn laatste kwalificatiepoging moest afbreken. Daardoor mocht Norris op zondag voor de vierde keer in vijf races van pole position starten, met naast zich Verstappen en daarachter de twee Ferrari’s van Sainz en Leclerc.
De McLaren-coureur kon die startplek echter niet verzilveren, iets wat hem dit seizoen al vaker is overkomen. Norris probeerde de binnenkant af te dekken bij het ingaan van de eerste bocht, maar Verstappen zette zijn Red Bull bruusk maar correct naast de McLaren. Norris raakte even naast de baan en verloor uiteindelijk drie posities. Lachende derde was Leclerc, die de twee kemphanen eenvoudig passeerde en de leiding pakte.
De zege kwam daarna nooit meer in gevaar voor de Monegask. Verstappen kon het tempo van de Ferrari niet volgen, maar consolideerde aanvankelijk de tweede plaats voor Sainz en Norris. Op de gele medium band hield hij dat goed vol, maar nadat iedereen zijn pitstop had gemaakt en gewisseld was naar de witte, hardere band, staken de beperkingen van de Red Bull weer de kop op. Verstappen klaagde over de radio over de wegligging van zijn auto en verloor terrein.
Sainz was inmiddels door een goed geplande, vroege pitstop al opgeklommen naar plek twee, waarna Verstappen en Norris mochten strijden om de laatste podiumplaats. Norris naderde met rasse schreden en er ontspon zich een prachtig gevecht tussen de twee titelfavorieten. Verstappen verdedigde subliem en wist Norris ronde na ronde achter zich te houden.
Toen Norris Verstappen enkele ronden voor de finish toch wist te passeren, deed hij dat buiten de baanmarkering om. Een slimmigheidje van Verstappen, die bij deze manoeuvre bewust laat remde en Norris zo naar de buitenkant van de baan dreef. Inhalen buiten de baan mag niet, oordeelde de wedstrijdleiding, en Norris kreeg vijf strafseconden toegekend. Eindresultaat: Verstappen alsnog derde, Norris vierde. Over het hele weekend loopt Verstappen daarmee vijf punten uit op zijn concurrent, terwijl Norris zich verdere averij eigenlijk niet kon veroorloven.
Weinig verandering in 2025
Een positief resultaat, kortom – en toch blijft het onrustig bij Red Bull. Verstappen heeft weliswaar een nieuwe stap richting een vierde wereldtitel gezet, maar de dominantie uit de eerste seizoenshelft is verdwenen. Red Bull is in de tweede seizoenshelft voorbijgestoken door de concurrentie en is allang niet meer het snelste team. Ook richting 2025 blijft de situatie zorgelijk. Teambaas Christian Horner signaleert nu al dat hij voor komend seizoen weinig verandering verwacht.
In gesprek met de Britse vakpers in Austin legde hij uit dat de nieuwe RB21 een evolutie zal worden van de 2024-auto. Dat heeft deels te maken met het budgetplafond dat sinds enkele jaren van kracht is in de Formule 1, en deels met de komende reglementswijzigingen per 2026. Nu investeren in een geheel nieuw ontwerp voor 2025 is niet efficiënt, zeker omdat er voor 2026 een volledig nieuwe auto gebouwd moét worden.
Bovendien heeft Red Bull volgens Horner steeds meer nadeel van haar relatief verouderde windtunnel. Een nieuwe is in aanbouw, maar is pas klaar in 2026. Tot die tijd moet het team werken met de windtunnel die het al gebruikt sinds Red Bull in 2005 haar intrede deed in de Formule 1. De tunnel zelf is een overblijfsel uit de Koude Oorlog, toen de Britse luchtvaartindustrie er jachtvliegtuigen testte en vroege versies van de Concorde ontwikkelde. Andere teams hebben in voorbije jaren al nieuwere, meer geavanceerde windtunnels aangelegd die meer mogelijkheden bieden.
En dan is er nog de relatieve leegloop bij Red Bull. Na het vertrek van hoofdontwerper Adrian Newey dit voorjaar hebben ook sportief directeur Jonathan Wheatley en hoofdstrateeg Will Courtney hun afscheid aangekondigd. Enerzijds is dit niets nieuws: topmensen worden in de Formule 1 wel vaker weggekaapt door concurrenten. Dat biedt ook een kans aan andere talenten binnen de organisatie om een stap voorwaarts te zetten. En Red Bull heeft nog steeds veel getalenteerde mensen in dienst, waaronder technisch directeur Pierre Waché en strategisch brein Hannah Schmitz.
Anderzijds lijkt de leegloop het einde van een tijdperk voor Red Bull Racing in te luiden. Als Verstappen dit seizoen aan het langste eind trekt, is zijn vierde wereldtitel vooral gebouwd op het fundament uit de eerste tien races, toen hij zeven keer won. Sindsdien zijn het vooral McLaren en Ferrari die de dienst uitmaken. Verstappens vierde titel lijkt op komst, maar het is aannemelijk dat een vijfde wereldtitel een stuk langer op zich zal laten wachten.
