Noord-Korea stuurt twaalfduizend militairen naar Oekraïne om mee te vechten aan de kant van Rusland. Het zou gaan om leden van een elite-eenheid. De troepenverplaatsing is al begonnen.
Dat meldt het Zuid-Koreaanse persbureau Yonhap op gezag van inlichtingendiensten in Seoul. Die belegden vrijdag een spoedbijeenkomst met het ministerie van Defensie en de Zuid-Koreaanse president Yoon Suk-yeol. Diens woordvoerders lieten na afloop weten dat de Noord-Koreaanse troepenlevering „een ernstige bedreiging is, niet alleen voor ons land, maar voor de internationale gemeenschap”. Als de informatie klopt, is het de eerste keer dat Noord-Korea op deze schaal militairen inzet buiten het Koreaanse schiereiland. Nooit eerder vochten Noord-Koreanen mee op Europese bodem.
Volgens de Zuid-Koreaanse inlichtingendienst zouden al 1.500 Noord-Koreaanse militairen per schip naar legerbases in het Russische Verre Oosten zijn gebracht, waar ze een training ondergaan. Om hun herkomst te maskeren, zouden ze worden voorzien van Russische uniformen en identiteitsbewijzen uit Siberische regio’s als Jakoetië en Boerjatië, waar mensen vergelijkbare uiterlijke kenmerken hebben, aldus Yonhap. Oekraïense media berichtten afgelopen week al over een uit drieduizend Noord-Koreanen bestaand ‘Boerjat-bataljon’ in de Russische regio Koersk, waaruit inmiddels achttien militairen zouden zijn gedeserteerd.
De militairen die Noord-Korea nu zou willen sturen behoren tot het elfde korps van het Noord-Koreaanse Volksleger, een elite-eenheid die volgens een Amerikaans defensierapport uit 2021 gespecialiseerd is in guerrilla-achtige missies achter de frontlinies. Het korps beschikt over lichte infanterie, maar ook over sluipschutterseenheden.
Lees ook
Noord-Koreaanse militairen gesneuveld in Oekraïne? Rusland leunt steeds meer op Pyongyang
De Leidse Noord-Koreakenner Remco Breuker zei eerder deze week al tegen NRC dat het land „kanonnenvoer” kan leveren, maar ook beschikt over zo’n 180.000 goedgetrainde commando’s die gespecialiseerd zijn in asymmetrische oorlogvoering en „die je echt niet tegenover je wil zien op het slagveld”.
Waar de Noord-Koreaanse troepen ingezet worden, is onduidelijk. Maar in een interview met de Amerikaanse publicatie The War Zone zei het hoofd van de Oekraïense militaire inlichtingendienst Kyrylo Boedanov donderdag dat er begin november 2.600 Noord-Koreanen naar de Russische regio Koersk gezonden zouden worden. Die wordt sinds begin augustus deels bezet door Oekraïense militairen.
Geen bewijs
Berichten over Noord-Koreaanse troepenlevering zwollen afgelopen week al aan, toen de Oekraïense president Volodymyr Zelensky zei dat Noord-Korea de Russische oorlogsinspanningen niet meer alleen met munitie en raketten, maar ook met manschappen zou ondersteunen. Op een persconferentie in Brussel had Zelensky het donderdag na afloop van een ontmoeting met EU-en NAVO-leiders over zo’n tienduizend militairen. Volgens Zelensky heeft Rusland die nodig om zijn verliezen op het slagveld op te vangen, „nu steeds meer jonge Russen recrutering proberen te ontlopen”. In de Oekraïense regio Loehansk zouden volgens Kyiv eerder al zes Noord-Koreaanse officieren zijn gesneuveld.
Onomstotelijk bewijs voor de deelname van Noord-Koreaanse militairen aan de oorlog is tot nu toe niet openbaar gemaakt. Secretaris-generaal Mark Rutte van de NAVO zei donderdag nog dat het bondgenootschap „geen bewijs” heeft dat Noord-Koreaanse militairen meevechten in Oekraïne, en ook de Amerikaanse onderminister van Buitenlandse Zaken Kurt Campbell kon de beweringen van Zelensky eerder deze week na afloop van een bijeenkomst in Seoul nog niet bevestigen. „We zijn bezorgd over die berichten en houden de situatie scherp in de gaten.”
Warme banden
Noord-Korea en Moskou hebben de banden sinds de Russische grootscheepse invasie in Oekraïne flink aangehaald. De Russische president Vladimir Poetin en de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un ontmoetten elkaar sindsdien meermalen. In Pyongyang sloten de twee in juni een wederzijds defensiepact waarin beide landen beloven elkaar te verdedigen als ze worden aangevallen. Ook levert Noord-Korea op zeer grote schaal munitie en ook raketten die Rusland gebruikt op het slagveld.
Lees ook
Rusland en Noord-Korea beloven elkaar te verdedigen
In ruil biedt Rusland het door internationale sancties geïsoleerde regime onder meer diplomatieke steun en hulp bij de ontwikkeling van onder meer raket- en satelliettechnologie, en vermoedelijk ook geld. Daarnaast zijn er sterke aanwijzingen dat Rusland op grote schaal olie aan Noord-Korea levert. Noord-Korea heeft nog niet gereageerd op de berichten over troepenlevering. Het Kremlin deed die eerder af als „nepnieuws”.
