Elke keer als ik het nummer I’ll be missing you van Faith Evans en Sean Combs op de radio langs hoor komen dwalen mijn gedachten af naar dierbaren die er niet meer zijn. Ik hoor de stem van ‘opa en oma Leiden’, dat verdriet is nog vers. Kennen apen ook dit soort gevoelens? Denken ze terug aan een verloren vriend? Hoe gaan zij om met verlies? We kunnen het hen niet vragen, maar kunnen meer afleiden uit hun gedrag dan je misschien zou denken.
In de zomer van 2018 beviel de orka Tahlequah van haar kalf. Na een half uur overleed het jong. De moeder leek het niet te kunnen accepteren. Gedurende zeventien dagen zwom ze bijna tweeduizend kilometer met de baby op haar snuit. Ook olifanten lijken te kunnen rouwen. In 2003 zakte Eleanor, de oudste van de kudde, door haar poten. Binnen enkele minuten kwam een andere leidster dichterbij en probeerde Eleanor te laten opstaan. Het lukte niet en uit haar gedrag bleek hoezeer dit haar emotioneerde. Toen Eleanor overleed kwamen er olifanten uit vijf verschillende families het lichaam bekijken en bevoelen. Boeken van prominente onderzoekers zoals Barbara King en Frans de Waal staan vol prachtige gedragsbeschrijvingen die de conclusie die Charles Darwin trok in zijn in 1872 gepubliceerde boek Uitingen van Emotie in mens en dier onderstrepen: ook andere dieren hebben soms verdriet.
Aanraken
Dierverzorgers in dierentuinen houden daar rekening mee. Ik spreek erover met Saskia Visser. „Toen twee jaar geleden chimpansee Sjors op 57-jarige overleed, hebben we de andere chimpansees afscheid van haar laten nemen. Iedereen deed dat op zijn of haar eigen manier maar wat enorm belangrijk is, is dat ze de overledene kunnen aanraken. Bibi, een rustige, zorgzame chimpansee, pakte Sjors’ hand, keek naar de borstkas en bleef zo lange tijd stilletjes bij haar zitten. Wingu ging juist wild tekeer, alsof hij een reactie uit wilde lokken. De eerste periode na het overlijden van Sjors, was Kumi, de leider van de groep zoekende. Zonder zijn steun en toeverlaat moest hij het nu alleen doen. Ineens was hij timide en bedachtzaam. Wat zijn nu de banden? Wie bekleedt nu welke positie?” De dood van een groepslid maakt een hoop los.
In Playing Possum, een fantastisch boek dat deze week uitkwam, betoogt Susana Monsó dat kennis over hoe dieren omgaan met de dood en met doodgaan ons veel kan leren over onze eigen relatie met de dood. Want ja, hoe gaan we daar eigenlijk mee om? Mijn uitzonderlijke oma Corry was zich al zolang ik me haar kan herinneren aan het voorbereiden op haar dood. Maar als ze erover begon, dan lachten we het weg, „kom op oma, u gaat echt nog niet dood!” Ik heb er spijt van dat ik haar opmerkingen nooit heb aangegrepen om over dit onderwerp te praten.
Net als bij mensen zijn emoties zoals verdriet vaak af te lezen aan de gezichtsexpressie of lichaamstaal van een dier. We moeten er meer moeite voor doen om die signalen te herkennen, vooral als de dieren heel andere lijven hebben dan wijzelf. Olifanten bijvoorbeeld, hebben ter hoogte van de slaap klieren die bij stress vocht afscheiden. Echter, wat uitingen van emotie niet vertellen is wat er precies gebeurd op gevoelsniveau. Is een dier zich bewust van de emotie? Gevoelens spelen zich af in het hoofd en zijn moeilijker te doorgronden. Ernaar vragen is een manier. Maar ja, dat is bij dieren nu net zo lastig.
Eyetracking
Om een stapje dichter bij gevoelens te komen, ontwerpen onderzoekers experimenten en maken daarbij gebruik van technieken zoals bijvoorbeeld eyetracking. In een zo’n recent experiment ontdekten onderzoekers dat mensapen zich hun voormalige groepsgenoten nog lang herinneren. Vooral naar degenen met wie ze een sterke band hadden werd lang gekeken. Er was zelfs één bonobo, Louise, die zich haar zus en neef na 26 jaar zonder contact nog herinnerde. In ons eigen onderzoek dat vorige maand gepubliceerd werd, bleek dat de aandacht van bonobo’s lang vast werd gehouden door beelden van soortgenoten in nood. Interessant genoeg werd er in eerste instantie juist weggekeken van heftige beelden.
De groeiende stapel van anekdotes over rouwgedrag bij dieren en de wetenschappelijke onderzoeken duiden erop dat ook andere diersoorten kunnen rouwen. In vergelijking met andere dieren hebben we wellicht een vreemde relatie met de dood. Hoezeer we hem ook willen ontkennen en ontwijken, ook wij gaan ooit dood. Laten we het daar een keer over hebben, later.
