Een geldboete van 20.000 dollar en zes maanden de gevangenis in. Die straf kreeg de 81-jarige Arthur “Jack” Schubarth uit de Amerikaanse staat Montana vorige week opgelegd omdat hij illegaal reusachtige schapen heeft gekloond en gefokt omwille van het jachttoerisme.
Al sinds de jaren tachtig houdt Schubarth er een bedrijf op na dat gespecialiseerd is in het fokken van ‘alternatief vee’. Dat verkoopt hij vervolgens door aan geïnteresseerden, die er voor hun plezier op eigen terrein op kunnen jagen. In Montana zelf is zulke jacht sinds 2000 verboden, maar in Texas bijvoorbeeld niet – daar is alleen de jacht op ‘gevaarlijke exotische dieren’ zoals olifanten, leeuwen en tijgers verboden – en dus werden veel van de schapen verkocht aan plezierjagers in die staat. Een actie die op zichzelf óók illegaal was, onder de uit 1900 stammende Lacey Act. Die verbiedt de handel in illegaal verkregen dieren of planten.
Om de schapen zo groot mogelijk te krijgen, liet Shubarth in een laboratorium embryo’s klonen van Kirgizische argalischapen, die daar in het wild op de hoogvlaktes leven. Onder jagers zijn vooral de zogeheten Marco Polo-argalischapen wereldberoemd omdat ze tot de grootste schapen ter wereld behoren en reusachtige hoorns hebben. Een mannelijke argali van dat ras kan algauw meer dan 130 kilo wegen.
Montana Mountain King
De gekloonde embryo’s implanteerde hij bij Amerikaanse ooien en uiteindelijk selecteerde Schubarth één gekloonde Marco Polo-ram, die hij Montana Mountain King doopte, om mee verder te fokken. Hij kruiste de ram met ooien van andere rassen, waardoor allerlei hybride schapen ontstonden.
Het klonen van vee is in Amerika (in tegenstelling tot het klonen van mensen) niet bij wet verboden. Maar de handel in illegaal verkregen dieren of planten is dat dus wél.
En de introductie van Marco Polo-argali’s in Montana was ook om een andere reden een overtreding van de wet: in 2014 al had de fokker aan de staat om toestemming gevraagd. Destijds kreeg hij nul op rekest, omdat gevreesd werd dat de Aziatische schapen ziektes konden overbrengen op inheemse schapen of zich op den duur als invasieve exoten in het wild zouden vestigen. Dat weerhield Schubarth er vervolgens niet van om zijn plan toch door te zetten. Naar schatting verdiende hij zeker honderdduizenden dollars met zijn illegale handel.
Montana Mountain King zal nu naar een dierentuin worden overgeplaatst. Zijn nakomelingen zijn inmiddels geslacht en het vlees is uitgedeeld aan arme gezinnen.
Bovenop de boete van 20.000 dollar moet de 81-jarige ook nog 4.000 dollar aan de US Fish and Wildlife Services doneren. De straf-eis was veel hoger, maar de rechter besloot dat de hoge leeftijd van de veroordeelde en het gebrek aan een strafblad als verzachtende omstandigheden konden gelden. Wel moet de straf een waarschuwing zijn voor anderen die overwegen om ‘de genetische samenstelling van aardse schepselen’ te wijzigen.
