Verdwenen vader met kinderen na drie jaar gefilmd in wildernis Nieuw-Zeeland, grote zoekactie gestart

De Nieuw-Zeelandse vader van drie jonge kinderen stond in zijn omgeving bekend als een ervaren jager en kampeerder. Tom Phillips zou zijn kinderen die vaardigheden ook hebben bijgebracht. Maar was dat genoeg om bijna drie jaar onvindbaar te kunnen blijven in de ruige natuur aan de westkust van het Noordereiland van Nieuw-Zeeland?

Daar leek het op, tot vorige week enkele tieners die op zwijnenjacht waren in de regio Waikato een man en drie kinderen zagen lopen over ruig terrein. Ze waren gekleed in camouflagekleding en droegen bepakking.

De tieners op zwijnenjacht pakten hun telefoons en begonnen te filmen. Te zien is dat de vader een geweer bij zich heeft en een korte broek draagt. De opa van één van de tieners zei tegen televisiezender TVNZ dat zijn kleinzoon aan één van de kinderen vroeg: „Weet iemand dat jullie hier zijn?” Het kind zou toen geantwoord hebben: „Alleen jullie.”

De politie noemde de waarneming „betrouwbaar” en hield die avond patrouilles in het gebied, maar pas de volgende ochtend werd echt een grote zoektocht in gang gezet. Zonder resultaat tot nu toe.

De kinderen zijn nu 11, 9 en 8 en werden in december 2021 door hun vader meegenomen, vermoedelijk na een ruzie met de moeder. Zij zei deze week in een interview met radiozender RNZ dat ze hen alle drie herkende op de videobeelden. Ze noemde het beeld van de kinderen „het beste nieuws” dat ze had kunnen krijgen.

Het was niet de eerste keer dat de vader met de kinderen verdween. Dat gebeurde voor het eerst in september 2021 maar toen doken ze na drie weken weer op bij een boerderij van de familie. De vader zei dat ze op een kampeertrip waren geweest omdat ze een time-out nodig hadden.

Toen hij enige maanden later opnieuw met ze verdween en niet op kwam dagen bij een rechtbankzitting over de voogdij van de kinderen werden grote zoekacties op touw gezet.

Winkelinbraak

De vader zou sindsdien ten minste één keer eerder zijn gezien – in zijn eentje. Ook wordt aangenomen dat hij en één van de kinderen met een gestolen quad te zien zijn op beveiligingsbeelden na een winkelinbraak in Piopio, in dezelfde regio in november vorig jaar.

Tom Phillips met een van zijn kinderen op beveiligingsbeelden in de plaats Piopie, met op de achtergrond een gestolen quad.
Foto NZ Police

Phillips groeide op in de omgeving van het gebied waar hij nu met de kinderen is gezien. Zijn ouders wonen daar nog altijd. Volgens nieuwszender ABC zijn er volop grotten. In het interview zegt de moeder dat de politie alerter had moeten reageren na de waarneming donderdag, omdat ze volgens haar niet binnen een uur ter plaatse waren met helikopters en honden.

Omdat sommigen geloven dat het ook in de ruigte van het Nieuw-Zeelandse Noordereiland niet mogelijk is onvindbaar te blijven, werd eerder een beloning uitgeloofd die eventuele helpers moest overreden hem aan te geven. Ook dat bleef zonder resultaat.