Ze had al elf jaar diabetes type 1. Twee levertransplantaties had ze achter de rug, de eerder getransplanteerde alvleesklier van een donor was vanwege complicaties verwijderd en ze moest weer insuline inspuiten om haar bloedsuikerwaarden onder controle te houden. Maar nu maakt haar lichaam, dankzij een transplantatie van eigen cellen gemaakt uit stamcellen, zelf insuline aan.
De 25-jarige vrouw, waarover Chinese onderzoekers deze maand in het vakblad Cell publiceren, is de eerste patiënt met diabetes type 1 die met geprogrammeerde stamcellen uit haar eigen vetweefsel zonder insuline-injecties kan. Eerder dit jaar is iets vergelijkbaars gelukt bij een andere patiënt. Bij een 59-jarige man werden insulineproducerende cellen met succes in de lever teruggeplaatst.
Beide publicaties laten een belangrijke stap zien in het diabetesonderzoek: na de transplantatie van donor-alvleesklieren en daarna van insulineproducerende cellen geïsoleerd uit cellen van donoren, worden nu eigen cellen gebruikt, waardoor patiënten in de toekomst mogelijk geen donor meer nodig hebben.
Eilandjes van Langerhans
Bij diabetes type 1 maakt het afweersysteem de kliercellen kapot die insuline produceren. Die cellen zitten in de zogeheten eilandjes van Langerhans in de alvleesklier. In die eilandjes zitten behalve bètacellen die insuline maken ook cellen die glucagon produceren. Glucagon verhoogt de glucosewaarde in het bloed, insuline verlaagt die juist.
Bij gezonde mensen zorgt insuline ervoor dat niet te veel suikers uit voedsel in het bloed blijven, maar dat ze worden opgenomen in spieren en vetcellen. Als te weinig insuline wordt aangemaakt en de bloedsuikerwaarde langdurig te hoog is, kunnen organen ernstige schade oplopen.
Wereldwijd zoeken diabetologen naar manieren om diabetespatiënten nieuwe insulineproducerende bètacellen te geven, zodat ze niet meer dagelijks het onmisbare hormoon insuline hoeven te spuiten en constant hun bloedsuiker moeten checken.
Sinds een aantal jaar kunnen uit weefsel van patiënten zelf stamcellen worden gemaakt. In het laboratorium kunnen die verder worden opgekweekt tot uiteenlopende cellen met verschillende functies. In Nederland maken onderzoekers in het LUMC met deze techniek insulineproducerende cellen. „In 2007 deden we in Leiden de eerste donoreilandjestransplantatie. We doen het nu hooguit tien keer per jaar, bij patiënten met heel gecompliceerde diabetes”, zegt Eelco de Koning, hoogleraar diabetologie in Leiden en coördinator van het eilandjestransplantatieprogramma.
Lees ook
Omgekatte cellen veranderen in insulineproducten
Groeifactoren
Het maken van eilandjes uit eigen stamcellen is de volgende stap. De Koning vindt het interessant dat de bètacellen in de Cell-publicatie met een nieuwe techniek zijn gemaakt. Uit cellen van de patiënt worden in het lab met groeifactoren pluripotente stamcellen gemaakt, cellen die nog elk type cel in het lichaam kan worden. Die stamcellen worden met de juiste stofjes aangezet om uit te rijpen tot insulineproducerende cellen.
Maar het nieuwe aan deze casus is vooral dat de eilandjes die dit opleverde in de buikspieren zijn getransplanteerd. „Transplantatie in de lever heeft trombose of bloedingen als risico. Bij complicaties zijn buikspieren makkelijker te bereiken, je kunt het waarschijnlijk ook beter in de gaten houden.”
Bij de 29-jarige vrouw begonnen de bètacellen geleidelijk meer insuline te produceren, tot ze na 75 dagen helemaal zonder injecties kon. Na een jaar was dat nog steeds zo.
De kernvraag is volgens De Koning of dit zonder afweerremmende medicijnen ook kan. „Je krijgt diabetes doordat je eigen afweersysteem je insulineproducerende cellen afbreekt. Gebeurt dat dan niet opnieuw als je nieuwe insulineproducerende cellen gemaakt uit stamcellen krijgt? Omdat deze vrouw afweerremmers kreeg vanwege haar donororganen, geeft dit onderzoek daar geen antwoord op.”
Hoe lang het effect aanhoudt is ook nog onbekend. „Bij donoreilandjes zien we nu dat het bij sommige mensen heel lang goed gaat, terwijl het effect bij anderen relatief snel afneemt”, zegt De Koning. „De bètacellen uit stamcellen vormen nieuwe eilandjes, die jonger zijn dan de rest van het lichaam. Houd je er meer over als je ze transplanteert? Overleven ze beter en langer? Dat willen we weten.”
Het doel is ‘functioneel’ genezen, zegt De Koning. „Je maakt geen cellen heel die ooit kapot gingen, maar wat iedere patiënt wil is onbekommerd leven, zonder glucosesensor en insuline via pomp of prik.”
