Amper voorstelbaar nu, maar in 2015 wandelde Reed Hastings nog over de redactie van NRC Handelsblad. Nederland was een pioniersland voor zijn Netflix, dus hield hij in een vergaderhok een informeel praatje met redacteuren. Het gesprek ging onder meer over internetpiraterij en makkelijk in- en uit je abonnement kunnen stappen. De concurrentie op de markt van de streamingdiensten vergeleek hij – heel Nederlands – met de meent; de gemeenschappelijke weide waarop koeien van verschillende boeren staan, met risico op overbegrazing.
Die Hastings (63) probeerde eerder deze maand de geschiedenis een duwtje te geven, toen hij pleitte voor vervanging van Joe Biden door een „energieke leider van de Democratische partij”. Hij was de eerste belangrijke partijdonor die dit openlijk deed. Aanleiding was het voor zijn partij desastreus verlopen debat tussen Biden en Donald Trump. Afgelopen zondag, een week na de mislukte moordaanslag op Trump, eindigde het interne partijverzet van een steeds grotere groep Democraten met de beslissing van de president zich niet herkiesbaar te stellen.
Hastings liep voorop in dat verzet. Hij zei dat Biden „in ontkenning leeft wat betreft zijn mentale staat”. Gemeten in geld zijn hij en zijn partner Patty Quillin met ongeveer 20 miljoen dollar (18 miljoen euro) in totaal zeker niet de grootste donor voor de Democraten. Ter vergelijking: Reid Hoffman, LinkedIn-oprichter en tot het eind pro-Biden, heeft een vergelijkbaar bedrag gedoneerd alleen al in de afgelopen anderhalf jaar. Peter Thiel is een tech-ondernemer die de Republikeinen steunt. Hij doneerde 20 miljoen dollar aan kandidaten bij de midterm-verkiezingen in 2022.
Hastings leiderschapstijl kreeg bekendheid met de ‘keeper’-test van Netflix: welke werknemer zou je per se willen behouden als een concurrerend bedrijf aan diegene trekt? Wie is dus een ‘keeper’? En wie zou je eigenlijk gewoon laten gaan? „Adequate prestaties verdienen een royale ontslagvergoeding”, is een bekend Hastings-aforisme. Het Netflix-beleidsdocument waar dit onder meer in stond, kreeg in de techwereld een haast mythische status. Facebook-topvrouw Sheryl Sandberg noemde het „waarschijnlijk een van de belangrijkste documenten die ooit door Silicon Valley is voortgebracht”.
Als afgestuurd informaticus aan Stanford richtte hij een softwarebedrijf op in de ontbolsterende IT-wereld, begin jaren negentig. Kort na de verkoop daarvan verliet hij dit bedrijf om in 1997 een postorderbedrijf op te richten waarmee je via internet dvd’s kon huren. In 2007 begon dit bedrijf, Netflix, films en series over het internet te ‘streamen’ waarmee hij het tijdperk inluidde van ‘on demand’ kijkerservaring. Netflix ging „de concurrentie aan met slaap”: zo verslavend dat je blijft kijken.
Hastings kent naar eigen zeggen geen vrees voor het onbekende. Als een keuze voor het een of het ander niet per se fataal kan uitpakken, hakt hij snel de knoop door. „Ik ben overal goed mee weggekomen”, zei hij onlangs in een interview. Hij doceerde wiskunde in Swaziland, uitgezonden door het Vredeskorps. Reizen deed hij liftend met naar eigen zeggen tien dollar op zak. Altijd bekommerde hij zich om onderwijs. Begin deze eeuw zat hij in de Californische Onderwijsraad en werd hij voorgedragen voor herverkiezing door (Republikeins) gouverneur Arnold Schwarzenegger.
Donatie Newsom
Hij doneert vooral aan Californische campagnes, zoals 7 miljoen dollar voor de voormalig burgemeester van Los Angeles bij diens gooi naar het gouverneurschap. Hij verloor van partijgenoot Gavin Newsom. Hastings stortte ook in de kas van de campagne die moest voorkomen dat Newsom in een tussentijds referendum moest aftreden, in 2021. De Democratische belofte, ook genoemd als mogelijke presidentskandidaat, hield de steun van Californiërs – een zogeheten recall werd voorkomen.
Hastings had zich tot maandagmiddag (Amerikaanse tijd) niet achter vice-president Kamala Harris geschaard. Hij spoorde op X Democraten aan voor een „swing state winnaar” te gaan, iemand die genoeg stemmen kan binnenhalen in de zwaarbevochten industriestaten Michigan en Pennsylvania, maar ook de zuidelijke staten Georgia en Arizona. Een voor de hand liggende suggestie: daar worden verkiezingen gewonnen. Mogelijk doelt hij op Josh Shapiro, gouverneur van Pennsylvania.
Als CEO bouwde Hastings in 25 jaar een streamingdienst op die nog steeds groeit in een verzadigde videomarkt, met inmiddels ruim 275 miljoen abonnees wereldwijd. De kwartaalcijfers van Netflix lieten vorige week een winstpercentage van bijna 30 procent zien; de kwartaalomzet is jaar-op-jaar met ruim 1,5 miljard dollar toegenomen. Hastings, tegenwoordig voorzitter van Netflix’ raad van toezicht, ziet het van een afstandje gebeuren: hij investeert tegenwoordig voornamelijk tijd en geld in zijn ski-resort in Utah.
Mmv Wilfred Takken
