Moet president Biden doorgaan of niet? Het is voor de Democraten in Amerika een even fascinerend als hartverscheurend dilemma. Je kunt het vooral merken aan de lezers van hun geestverwante krant, The New York Times. Die reageren met duizenden tegelijk op de berichtgeving over dit onderwerp. „Dance with Biden or leave the party,” was een van de bijna radeloze reacties.
De opinieredactie van de krant zelf drong in een commentaar aan op het vertrek van Biden. „Biden is niet meer de man die hij vier jaar geleden was.” Ook de columnisten bleken die mening toegedaan, maar opeens was er toch een columnist die er anders over dacht: Charles M. Blow. Hij leunt daarbij op de Amerikaanse historicus Allan Lichtman, bekend om zijn vooruitziende blik bij presidentsverkiezingen, die hem verzekerd had dat het „een tragische fout van de Democraten” zou zijn om Biden nu te laten vallen. Dit om de eenvoudige reden dat er geen charismatische vervanger zoals John F. Kennedy klaarstaat om Trump te verslaan. Blow is dat met hem eens: „Er zijn geen potentiële vervangers die een betere kans hebben dan Biden om Trump te verslaan.”
Niet dat Blow er zeker van is dat Biden gaat winnen, hij had het zelfs beter gevonden als die zich niet opnieuw kandidaat had gesteld. Maar nu het zo gelopen is, is er geen weg meer terug, vindt Blow. En hij waarschuwt de Democraten dat ze, door nu zo openlijk te zagen aan de poten onder Bidens stoel, Trump nog meer in de kaart spelen.
Ik proef ook begrijpelijke bitterheid bij sommige Democratische lezers omdat ze in hun partij zoveel kritischer met Biden omgaan dan de Republikeinen met Trump. Iemand schrijft: „De Republikeinen zouden Trump er al een hele tijd geleden uitgegooid moeten hebben. Maar zij steunen van hem elke onsamenhangende gedachte en zijn ongepaste opmerkingen en zijn slechte karakter.”
Dat Trump geniet van de onzekerheid in het Democratische kamp, bleek al een dag na het debat tijdens zijn optreden in Virginia dat ik mijn vorige column beschreef. Gnuivend verwees hij naar de reacties op het debat. „Het probleem van Biden is niet zijn leeftijd, maar zijn incompetentie,” brulde hij.
Het is, als ik dit schrijf, nog steeds onduidelijk wat Biden zal beslissen, maar volgens aanhoudende geruchten zou hij willen doorgaan. Hij zal zich gesteund voelen door een recente peiling van Reuters-Ipsos, waaruit blijkt dat slechts een derde van de Democratische aanhang zijn vertrek wil. Nou ja, ‘slechts’, het blijft veel, maar toch minder dan ik had verwacht na lezing van de lezersreacties in The New York Times. Die waren overwegend negatief voor Biden. Ook daaruit blijkt hoeveel ontzetting en angst in de Democratische Partij is ontstaan na het debat. „Is hij op dit moment capabel?” vraagt een lezer zich af. „Ik denk op dit moment van wel – maar er is begrijpelijke zorg over de komende jaren.”
Dat Biden ook veel zinnigs in dat debat heeft gezegd, speelt geen rol meer, het is de performance, de uitvoering, die telt – en die was pover en zal dat misschien ook een volgende keer zijn, want Biden is fysiek een kwetsbare man geworden. De Democraten hadden hem eerder moeten overtuigen dat het beter was geen tweede termijn te ambiëren.
