Jordan Henderson, voormalig aanvoerder van Liverpool en 81-voudig Engels international, wilde iets „speciaals” bereiken in Saoedi-Arabië. Hij sprak, begin september met de gezaghebbende sportsite The Athletic, over het opbouwen van „een club en de competitie”. Hij keek uit naar het „project” in een „totaal andere cultuur”.
Na twaalf seizoenen Liverpool, koos de middenvelder afgelopen zomer voor Al-Ettifaq, een club in de Saudi Pro League. Hij trof er oud-ploeggenoten Georginio Wijnaldum en Steven Gerrard, die laatste in een rol als coach. Zijn transfer paste naadloos binnen de grote voetbalambities van Saoedi-Arabië, in een tijd dat sterren als Cristiano Ronaldo, Neymar en Karim Benzema ook de stap maakten.
Vooral Henderson kreeg veel kritiek. Als een van de weinigen topspelers was hij een uitgesproken voorvechter van de lhbti-gemeenschap. Bij Liverpool speelde hij als aanvoerder met een regenboogband en met regenboogveters. En in aanloop naar het WK voetbal in Qatar eind 2022 noemde hij de mensenrechtenschendingen in de Golfstaat „schokkend, teleurstellend en afschuwelijk”.
400.000 euro per week
Hoe was dat te rijmen met zijn overstap naar Saoedi-Arabië, waar homoseksualiteit verboden is? „Als ik dingen hoor als: ‘Je hebt ons de rug toegekeerd’, dan doet me dat pijn. Ik geef er echt om. Ik heb familie en vrienden in de lhbti-gemeenschap”, zei hij in The Athletic. Geld – met een contract van zo’n 400.000 euro per week – was volgens hem niet de enige reden voor zijn overstap.
Het kon niet voorkomen dat hij bij een interland op Wembley, in oktober, werd uitgejouwd door het Engelse publiek. Henderson had toen al zijn steun uitgesproken voor de kandidatuur van Saoedi-Arabië voor de organisatie van het WK van 2034, dat bij gebrek aan tegenkandidaten zal worden toegewezen aan het land.
Een half jaar en negentien duels verder, is Henderson alweer weg. Het project is uitgelopen op een teleurstelling. Al-Ettifaq staat achtste, het niveau ligt laag, bij thuisduels zitten vaak maar een paar duizend bezoekers. En hoewel hij met zijn gezin in het meer liberale Bahrein woonde – niet ver van Dammam, waar hij speelde – konden ze moeilijk aarden.
Ajax wil hem
Verschillende internationale media meldden woensdag dat zijn driejarige contract bij Al-Ettifaq is beëindigd. Volgens dezelfde berichten gaat Ajax hem nu (transfervrij) contracteren, gesprekken hierover werden woensdag gevoerd. Een overstap naar Nederland is fiscaal aantrekkelijker dan een terugkeer naar Engeland, daar zou hij door het niet uitdienen van zijn Saoedische contract met terugwerkende kracht nog miljoenen aan inkomstenbelasting moeten betalen.
Ajax hoopt met hem een leider binnen te halen, iets waar het nu aan ontbreekt in de selectie. Henderson was een de onbetwiste sleutelspelers bij Liverpool in de jaren dat de Champions League (2019) en de Premier League (2020) werden gewonnen.
De vraag is wel of Henderson, die in juni 34 wordt, de speler is waar Ajax in de komende jaren op kan gaan bouwen. En of de mensen die er straks zitten, die rol voor hem zien weggelegd. Wie de nieuwe technisch directeur wordt is nog onduidelijk – dat geldt ook voor de positie van coach volgend seizoen.
