„Onder het schaduwrijk gebladerte van het Geböschke te Valkenburg huist een vervaarlijke wolf met vurige ogen en angstaanjagende kaken”, schreef de Gazet van Limburg op 6 juni 1952 over het pas aangelegde Sprookjesbos. De prooi van dit monster? Roodkapje natuurlijk. En er woonden nog meer fantasiefiguren in het bos. De Gazet weer: een „prachtig eldorado van natuurschoon en weidse vergezichten” in Zuid-Limburg was „als door de wonderstaf van een machtige tovenaar” het „heerlijk woonoord geworden van olijke kabouters, lieftallige elfen en naargeestige heksen”. Van al die magie is inmiddels weinig over: het attractiepark ging donderdag failliet. 29 werknemers verliezen hun baan.
Natte zomer in 2023
Curator Remco Rosbeek onderzoekt de reden voor het faillissement nog, maar heeft van de bv, die het park sinds 2019 exploiteert, wel een lezing gehoord, die hem „plausibel” lijkt. „Het bedrijf heeft meteen behoorlijk geïnvesteerd om het park op te frissen. Maar daarna kwamen de coronajaren. 2023 begon nog goed met aantallen tot 750 bezoekers per dag, soms met uitschieters naar bijna het dubbele. Maar daarna kwam een natte zomer en een totaal verregende herfst, een seizoen dat met de gespreide vakanties in Nederland België en Duitsland ook vijf weken duurt. Die opeenstapeling heeft het Sprookjesbos waarschijnlijk genekt.”
Bezoeker Martin Schoon (67) uit Haarlem viert vanaf begin jaren zestig vakanties in Valkenburg en herinnert zich goed hoe de sprookjestaferelen een diepe indruk op hem maakten toen hij ze als kind voor het eerst zag. „De beesten in de huisjes konden bewegen. Dat vond ik heel bijzonder. En een waterorgel had ik nog nooit gezien. Daar klonk klassieke muziek bij. Misschien is daar wel het zaadje geplant voor mijn latere liefde voor dat genre.”
De leiding van de Efteling was het duidelijk met Schoon eens. Geïnspireerd door het vermaak in Valkenburg werd besloten ook in Kaatsheuvel zo’n attractie te plaatsen. En zoals Anton Pieck in de Efteling de sprookjesfiguren haast tot leven wekte, gebeurde dat in Valkenburg door studenten van de Maastrichtse kunstacademie. Uiteindelijk zouden de twee parken vrijwel gelijktijdig hun deuren openen.
De machtige tovenaar achter het Valkenburgse sprookjesbos: zakenman Bruno Brück. Hij liet het park voor zijn dochter Ulli, destijds een kleuter, bouwen. Zij zou het nu failliet verklaarde attractiepark later zelf – zij het op enige afstand – nog mee leiden.
Van de hoogtijdagen is weinig over. Ook als volwassene kwam Schoon nog weleens terug in het Sprookjesbos. Maar het werd langzaam steeds meer „vergane glorie”. „Bij het laatste bezoek was er een of andere country-demonstratie. Heel Amerikaans.”
Curator Rosbeek heeft hoop op een doorstart. „Het geheel brengt altijd meer op dan de som der delen. Mogelijk zit er dan nog wat in voor de schuldeisers. En het zou fijn zijn voor de 29 personeelsleden. Er hebben zich in elk geval alleen vandaag al 9 belangstellenden gemeld.”
Het Sprookjesbos kwam in mei 2022 nog in het nieuws met een ongeluk met de attractie Calidius. Dat is een carrousel waarin bezoekers in bakjes onder ballonnen tot 10 meter hoogte stijgen om daar te kunnen genieten van het uitzicht. Bij het incident stortte een bakje vanaf 6 meter naar beneden. Drie inzittenden raakten gewond. Een vierde kwam met de schrik vrij.
Toedracht ongeluk
De Nederlandse Voedsel- en Warenautoriteit verrichtte onderzoek naar de toedracht van het ongeluk. Dat orgaan deelde haar bevindingen alleen met het Functioneel Parket. Dat bekijkt de kwestie op dit moment nog, laat een woordvoerder weten.
Het Sprookjesbos is in korte tijd het tweede Valkenburgse attractiepark dat het loodje legt. Het in 1934 gestichte pretpark De Valkenier knokte al een hele tijd voor het voortbestaan, toen het in de zomer van 2021 werd getroffen door de overstroming van de Geul. Het bleek de genadeklap. Herstel van de technische installaties en schoonmaak vergden ruim een maand sluiting in het hoogseizoen. Begin 2022 volgde de aankondiging dat De Valkenier definitief dichtging en dat de attracties werden verkocht.
Buiten de attractieparken heeft Valkenburg weinig reden tot klagen. Het stadje maakte de afgelopen decennia succesvol de omslag van grootschalig massatoerisme (smalend werd weleens gesproken van „Benidorm aan de Geul”) naar kwaliteitstoerisme.
Vorige maand werd bekend dat Valkenburg met onder meer Buenos Aires, Portland en het Australische Cairns bij Booking.com in de top 10 staat van wereldwijde bestemmingen die het afgelopen jaar het hardst stegen in populariteit.
Leeslijst
