Maurice Steijn won de strijd met Sven Mislintat, maar verloor de oorlog bij Ajax

Lees ook
Hoe Sven Mislintat Ajax in tweeën brak

Steijn in een onderonsje met Feyenoord-coach Arne Slot voor de Klassieker in de Johan Cruijff Arena, op 24 september.

Minder fit dan Feyenoord

Fitheid is een ander cruciaal punt. Uit testen bij het Nederlands elftal bleek dat Ajax-spelers vorig seizoen „minder fit waren” dan die van landskampioen Feyenoord, hoorde Steijn vanuit Zeist. Hij wil zijn selectie „topfit” maken, „dat is een eerste vereiste”.

Maar tegen AZ, drie dagen na het Europese duel tegen AEK, oogt Ajax verre van energiek. Er vallen grote ruimtes op het middenveld, spelers wandelen soms nadat ze balverlies lijden. „Dat heeft niks met fitheid te maken”, zegt Steijn die middag. „Het oogt altijd heel futloos als je geen grip hebt op de tegenstander.”

Op Ajax zelf heeft Steijn ook geen grip. Het is nooit zijn team geworden. Dat begint al in de zomer. Steijn had weinig inspraak bij de twaalf spelers die Mislintat haalde, laat de coach eind augustus doorschemeren. Waar Steijn eerder pleitte voor doelman Nick Olij, met wie hij bij Sparta werkte, kiest Mislintat verrassend voor de onervaren Duitser Diant Ramaj. En zo zijn er meer spelers die hij graag wil maar die niet komen.

Voormalig directeur voetbalzaken Sven Mislintat met Steijn tijdens een open training in de Johan Cruijff Arena, begin augustus.

„Hij viel van de ene verbazing in de andere”, zegt iemand uit de omgeving van Steijn. Diegene vertelt dat Mislintat soms onaangekondigd de trainerskamer binnenkwam, zijn computer openklapte en via een Teams-call een nieuwe speler introduceerde bij Steijn. De coach was er bij zijn aanstelling vanuit gegaan dat hij nauw betrokken zou worden bij transfers.

Illustratief voor de frictie is het woordenspel in de media met zijn directeur voetbalzaken. „Ik ben met alle nieuwe spelers blij, maar het moet nog blijken of ze de kwaliteiten bezitten die we ze toedichten”, zegt Steijn eind augustus voor de camera na een nederlaag in de voorronde van de Europa League tegen het Bulgaarse Ludogorets. Daarmee impliceert hij voor het eerst zijn twijfels over de vele nieuwelingen. In de dagen erna herhaalt hij dit in vergelijkbare woorden. In de top van de club wordt pas dan duidelijk dat er spanningen bestaan tussen Steijn en Mislintat.

Onsamenhangend

Steijn wint de strijd met Mislintat, die wordt ontslagen, maar verliest de oorlog. Waar Mislintat hem presenteerde als „een echte overperformer” – bij ADO Den Haag, VVV-Venlo en Sparta liet Steijn zijn ploegen gedisciplineerd en goed georganiseerd voetballen – gebeurt het tegenovergestelde. Ajax speelt onsamenhangend, is defensief broos, zet ongeorganiseerd druk en kan niet bouwen op ingeslepen aanvalspatronen. De opbouw is zo voorspelbaar dat Ajax in veel duels nauwelijks kansen creëert.

Het lukt daarbij niet om een vaste as te vormen, een fundament dat het team draagt. Waar in de voorbereiding het middenveld nog draait om spelmaker Branco van den Boomen – een goede passer, maar verdedigend minder – verdwijnt die naar de bank. Datzelfde overkomt zijn vervanger Benjamin Tahirovic. Beiden zijn niet goed genoeg, vindt Steijn. Zo blijft hij schuiven, terwijl het zelfvertrouwen van zijn spelers met de week verder erodeert. Eerst Salah-Eddine als linksback, dan een paar duels Borna Sosa, dan Jorrel Hato. Zonder dat het spel echt beter wordt. Opvallend is dat steeds meer aankopen van Mislintat op de bank belanden.

Na nederlagen doet Steijn weinig moeite om zijn spelers te beschermen. Over de snelle 2-0 achterstand bij FC Twente, zegt hij tegen de pers dat dit lag aan een gebrek aan „scherpte” en „bereidheid” bij zijn spelers. Onbesproken blijft het betere tactische plan van FC Twente.

Pijnlijk in dit verband is dat hij rechtsback Anton Gaaei geen blik waardig gunt als hij hem na twee fouten tegen Feyenoord vroegtijdig wisselt. De jonge Deen is ontdaan als hij richting de kleedkamer loopt.

Steijn in een lege Johan Cruijff Arena voor de hervatting van de wedstrijd tegen Feyenoord, eind september. Het duel werd drie dagen eerder gestaakt vanwege vuurwerk op het veld.

Drie dagen later, als de Klassieker voor lege tribunes wordt uitgespeeld nadat het duel vanwege vuurwerk is gestaakt, valt op dat spelers van Ajax minder communiceren dan die van Feyenoord. „Onderlinge coaching en leiderschap, dat moet deze ploeg ontwikkelen”, zegt Steijn. „Dat proberen wij ook aan te dragen door spelers verantwoording te geven.”

Dat hier onvoldoende progressie in wordt geboekt, kan Steijn aanvankelijk goed uitleggen: ze zijn in opbouw, veel nieuwkomers zijn pas laat aangesloten en ze hebben weinig trainingsdagen gehad. Dat argument gaat steeds minder op naarmate de tijd verstrijkt en de slechte resultaten aanhouden.