Mozaïek van een maankrater

Wekelijks bespreekt de redactie wetenschap een opmerkelijk beeld van een wetenschappelijke gebeurtenis.

Foto NASA
Foto NASA

Voorheen onzichtbare, duistere gebieden staan afgebeeld op deze mozaïek samen met belichte delen van het zuidpoolgebied van de maan. Om dat voor elkaar te krijgen, combineerden NASA-wetenschappers gegevens van twee verschillende maancamera’s: de nieuwe ShadowCam en NASA’s Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC). De Shackleton-krater, rechtsonder afgebeeld, is ongeveer 21 kilometer breed en ruim 4 kilometer diep. Een deel ervan staat eeuwig in de schaduw: hier valt nooit direct zonlicht.

Dat komt door de lage hoek waarin zonlicht hier op de oppervlakte valt. De maan staat slechts 1,5 graden gekanteld, ter vergelijking, de as van de aarde staat zo’n 23,5 graad gekanteld. Door die lage hoek worden vooral randen van de kraters belicht, terwijl de binnenkanten van sommige kraters dus altijd in de schaduw staan. De temperaturen daarin zakken tot ruim 200 graden Celsius onder nul.

Permanent beschaduwde gebieden

NASA-wetenschappers gebruikten de ShadowCam om de permanent beschaduwde gebieden gedetailleerd in kaart te brengen. ShadowCam is een NASA-instrument aan boord Koreaanse ruimtevaartuig Danuri die vorig jaar werd gelanceerd en om de maan cirkelt. De camera is zo’n 200 keer gevoeliger voor licht dan eerdere maancamera’s. Shadowcam gebruikt licht dat weerkaatst wordt door de aarde of door bijvoorbeeld bergen in de buurt van de krater.

De gevoeligheid maakt het wel moeilijk om de belichte gebieden van de maanzuidpool vast te leggen, die gebieden zijn op foto’s van ShadowCam overbelicht. De andere camera, NASA’s LROC , die ook rondjes draait om de maan, verzamelde gegevens van belichte delen van het maanoppervlak.

Als een mozaïek combineerde wetenschappers vervolgens gegevens van die twee camera’s. Beelden van de kratervloer en wanden komen van ShadowCam. De rand en gebieden buiten de krater van LROC.

Met Artemis-missies hoopt NASA de eerste mensen in 2025 naar het zuidpoolgebied van de maan brengen. Daarvoor proberen planeetwetenschappers eerst zo veel mogelijk te weten komen over het ruige terrein daar vol gigantische kraters en bergen. Ze vermoeden dat in de krakend koude kraters waterijs opgeslagen ligt: brandstof en drinkwater voor astronauten. De gegevens van de mozaïek helpen wetenschappers onder meer om te onthullen hoeveel waterijs opgeslagen ligt in de kraters. In augustus dit jaar landde voor het eerst een onbemand vaartuig succesvol in de zuidpoolgebied van de maan: de Indiase Chandrayaan-3.