N.B. Het kan zijn dat elementen ontbreken aan deze printversie.
Reportage
Grote Prijs van Italië Nooit eerder won een coureur tien opeenvolgende grands prix in de Formule 1. Max Verstappen pakte dit record zondag in Monza.
:format(webp)/s3/static.nrc.nl/images/gn4/stripped/data104822032-cda5f6.jpg)
„That’s a nice step”, waren de koele woorden van Max Verstappen nadat zijn team hem aan boord van de auto met zijn tiende overwinning op rij had gefeliciteerd. Een nog niet eerder vertoonde reeks in de geschiedenis van Formule 1. Verstappen stapte kort daarna uit zijn wagen en hield twee volle handen in de lucht. Vooralsnog wijst niets erop dat er de komende weken in Singapore, Japan of Qatar een einde aan de serie gaat komen. Verstappen zal tegelijkertijd dan ergens zijn derde wereldtitel gaan opeisen. Helemaal niemand die daar nog aan twijfelt. Ploeggenoot Sergio Pérez heeft als zijn grootste concurrent allang de handdoek gegooid.
„Er staat simpelweg geen maat op Max. Ik hoef hem ook niet meer te verkopen aan sponsors. Dat doet hij zelf, Max is de allerbeste”, stelt Verstappens manager Raymond Vermeulen. Hij heeft hem letterlijk aan de hand van zijn vader Jos Verstappen uit zien groeien van een aanstormend talent tot de wereldster van nu. Vermeulen: „Het lijkt wel of veel mensen het vanzelfsprekend vinden wat Max doet. Maar het is heel bijzonder. En vanzelf is dat zeker niet gegaan. Max heeft de laatste jaren niet alleen als coureur, maar ook als mens stappen gezet. Hij is in allerlei opzichten een stabiele vent geworden. Binnen en buiten de baan. Alles draait bij hem maar om één ding: het winnen van races. Wat dat betreft is Max een beetje old school.”
‘Altijd 100 procent’
De meeste vrienden én vijanden van Verstappen binnen het Formule 1-circuit zullen de woorden van Vermeulen beamen. Zoals generatiegenoot Lando Norris (23), die Verstappen al vanuit het karten kent en sinds 2012 een steeds betere band met hem heeft opgebouwd. Altijd als concurrenten, en nooit als ploeggenoten. Alleen als ze, zoals afgelopen week, samen tegen Alexander Albon en George Russell een potje padel spelen in hun woonplaats Monte Carlo, vormen ze voor een even team. Een winnend team welteverstaan, want beiden hebben aan verliezen een broertje dood.
Norris zou naar eigen zeggen best met zijn Nederlandse vriend in een raceteam willen zitten. „Ik zat bij het karten altijd een klasse onder hem. Ik heb sinds die tijd met eigen ogen gezien wat Max kan”, zegt de Engelsman van McLaren in de paddock van het Autodromo Nazionale Monza. Het maakt volgens Norris niets uit of Verstappen nu in een goede of slechte auto zit. „De resultaten zijn misschien verschillend, maar zíjn niveau is altijd gelijk. En altijd 100 procent.” Norris bestempelt Verstappen als „een van de beste coureurs in de geschiedenis van de Formule 1.”
De totale toewijding en zijn natuurtalent voor racen in combinatie met de beste wagen in de Formule 1, maakt Verstappen dit seizoen onnavolgbaar. En bijna niet te kloppen. Niet alleen voor de concurrentie van Aston Martin (Fernando Alonso ), Mercedes (Lewis Hamilton en George Russell), Ferrari (Carlos Sainz en Charles Leclerc) en McLaren (Norris), maar ook voor zijn eigen ploeggenoot Pérez. „Verstappen is gewoon extreem goed”, verzucht de 33-jarige Mexicaan in het noorden van Italië. Pérez was dit seizoen slechts twee keer sneller in zijn RB19 dan Verstappen en moest al vroeg in het jaar genoegen nemen met een rol op het tweede plan. Het gat in het klassement is na veertien races bijna onoverbrugbaar: 364 punten voor Verstappen, 219 voor Pérez.
Pérez heeft zich erbij neergelegd, al wil hij blijven strijden om races te winnen. Maar het heeft voor hem geen zin om binnen Red Bull Racing de strijd aan te gaan met de coureur waar alles om draait. En de leiding van het team noch Verstappen zit erop te wachten dat Pérez op de baan van zich afbijt zoals bij de sprintrace in Oostenrijk. Tijdens de rest van zijn waarschijnlijk laatste seizoen naast Verstappen, zal Pérez vooral met bewondering over hem praten. Zoals zondag in Monza, waar hij als tweede eindigde. „Max verdient alle lof. Er waren begin dit jaar wat problemen met de balans van de wagen”, stelt Pérez. „Maar dat heeft hem helemaal niet tegengehouden. Max weet als geen ander hoe hij met de wagen om moet gaan. Daar ligt zijn grote kracht.”
Daarmee gaf Pérez aan dat het succes van Verstappen zeker niet alleen aan de kwaliteit van de wagen is te danken. Hij rijdt immers dezelfde RB19, die alleen qua afstelling op sommige details verschilt. Al suggereerde teambaas Toto Wolff van Mercedes vorige week in Zandvoort dat Red Bull Racing een wagen heeft ontwikkeld die veel meer bij Verstappen past dan bij Pérez. Een paar dagen later volgde een andere steek onder water vanuit Mercedes naar het kamp van Verstappen. Lewis Hamilton beweerde dat diens ploeggenoten van een veel minder niveau waren dan waar hij mee moest dealen.
‘Waanzinnig aantal’
Verstappen toonde zich in Monza even koel buiten als op de baan. In aanloop naar het raceweekend in Italië was hij zoals gebruikelijk zo’n tien minuten beschikbaar voor de internationale schrijvende pers. Gezeten aan een tafel in het verplaatsbare onderkomen van Red Bull, liet Verstappen de vragen rustig op zich afkomen. In hoeverre hield hij zich bezig met het te behalen record van de meeste overwinningen op rij dat hij sinds Zandvoort deelde met de Duitser Sebastian Vettel? Verstappen zuchtte even en antwoordde afgemeten „Ik ben niet bezig met records. Ik had nooit gedacht dat ik er negen zou winnen. Nu wil ik er meer. Daar ligt mijn focus op. Maar ik loop zeker niet met het getal tien in mijn hoofd rond. Ook al is het een waanzinnig aantal.”
Verstappen laat zich dit seizoen door vrijwel niets en niemand van de wijs brengen. Zoals hij vorige week als een groot kampioen in Zandvoort voor eigen publiek de stortregens trotseerde, zo diende Verstappen in Italië de verbale aanvallen van Wolff en Hamilton van repliek: „Bullshit” en „jaloezie”. Maar niet zonder er zijn eigen uitleg aan te geven. „De wagen is ieder jaar verschillend. Ik vraag om de snelste auto die ze kunnen leveren. En daar pas ik in samenwerking met het team mijn stijl bij aan en niet andersom”, stelt Verstappen in een reactie op Wolff. En bij een heel kort onderhoud met Nederlandse media heeft hij ook wel wat te zeggen tegen Hamilton: „Ik denk dat hij heel moeilijk met verlies om kan gaan. Dat is natuurlijk een probleem als je eerder zoveel hebt gewonnen.”
Klein gaatje
Verstappen gaf zijn tegenstanders zondag het beste antwoord door de Grote Prijs van Italië met overmacht te winnen. Hoewel hij op zaterdag de poleposition nog met 0,013 seconde verloor aan de Spanjaard Carlos Sainz, was Verstappen tijdens de race met zijn Red Bull een klasse apart. Vijftien ronden lang mochten de Italiaanse fans van Ferrari hopen op een stunt, maar toen de geduldig wachtende Nederlander een klein gaatje zag, sloeg hij direct toe. In het vervolg van de race kwam de 47ste overwinning van Verstappen geen moment meer in gevaar. Pérez en Sainz mochten als de nummer twee en drie op het podium staan naast de coureur die wederom een onwaarschijnlijk record in handen heeft. „Niemand heeft ooit klaargespeeld wat jij de afgelopen tien races hebt gedaan”, stelt de gespreksleider van de Federation Internationale de l’Automobile(FIA) bij de persconfenrentie van de drie winnaars. Verstappen wacht heel even en zegt dan droogjes: „Dat is correct.”
Pérez en Sainz kunnen in Monza niets anders doen dan Verstappen in een zaaltje vol media met bewondering toelachen.
