N.B. Het kan zijn dat elementen ontbreken aan deze printversie.
:format(webp)/s3/static.nrc.nl/wp-content/uploads/2023/07/web-2607buihunterbiden.jpg)
Foto Julio Cortez/AP
Een omstreden juridische schikking tussen Hunter Biden, de zoon van de Amerikaanse president Joe Biden, en federale aanklagers is woensdag onverwachts opgeschort, na bezwaren van een rechter die de politiek gevoelige plea deal moest bekrachtigen. Dat is een tegenvaller voor Biden en zijn Democratische bondgenoten.
Aan het einde van een onstuimige zitting bij een rechtbank in de staat Delaware, waarin de vorige maand bereikte schikking korte tijd volledig van de baan leek, zei rechter Maryellen Noreika meer tijd nodig te hebben om aspecten van het akkoord te overwegen. Hunter Biden verklaarde daarop niet schuldig te zijn aan de aanklachten.
De 53-jarige presidentszoon was volgens het akkoord van plan schuld te bekennen aan enkele aanklachten van belastingontduiking in ruil voor strafvermindering. Volgens het akkoord zou hij niet worden vervolgd wegens bezit van een vuurwapen als drugsgebruiker, een federaal misdrijf. Hij zou aan celstraf ontkomen.
:format(webp)/s3/static.nrc.nl/bvhw/files/2023/07/data103311123-7065fd.jpg)
Lees ook: Komt er een einde aan het onderzoek tegen probleemkind Hunter Biden?
„Ik kan de schikking vandaag niet accepteren”, aldus Noreika. In plaats daarvan hervatten beide zijden hun onderhandelingen over het akkoord, dat onder vuur lag van Republikeinse tegenstanders van de president omdat Justitie zijn zoon in hun ogen met de deal een voorkeursbehandeling gaf.
Vijfjarig onderzoek
Tijdens de zitting – meestal een formaliteit bij dergelijke schikkingen – doken twee obstakels op. Ten eerste was onduidelijk of Hunter Biden door akkoord te gaan zou worden verlost van alle mogelijke vervolging naar aanleiding van een vijfjarig onderzoek van de officier van Justitie in Delaware, David Weiss. Dat onderzoek, waar de aanklachten uit voortvloeiden, had eveneens betrekking op de omstreden zakelijke activiteiten van Hunter Biden in onder meer Oekraïne, toen zijn vader vicepresident was onder Barack Obama.
Volgens oud-president Donald Trump en zijn aanhangers, die die zakelijke activiteiten zien als aanwijzingen van mogelijke corruptie van de Bidens, kwam Hunter Biden er met de aanklachten op persoonlijk vlak te licht van af.
Wat de advocaten van Hunter Biden betreft, markeerde de plea deal een definitieve afsluiting van dat onderzoek. Maar volgens aanklagers was dat niet per se het geval, bleek in de rechtbank. Biden accepteerde die laatste lezing om het akkoord te redden. Dat betekent dat hij ook na het akkoord blootgesteld blijft aan eventuele andere aanklachten wegens onder meer mogelijke overtreding van lobbywetten.
Ten tweede had Noreika moeite met de afspraken rond de aanklacht van wapenbezit. Die aanklacht zou kunnen worden hervat als Hunter Biden zich niet aan bepaalde voorwaarden zou houden, waaronder het niet opnieuw gebruiken van cocaïne. Noreika plaatste vraagtekens bij haar toekomstige rol, en vroeg beide zijden om die te verhelderen. Daar heeft ze dertig dagen de tijd voor gegeven. Mogelijk wordt de deal dan alsnog beklonken.
De opschorting van de deal is een tegenvaller voor het Witte Huis, dat hoopte ruim een jaar voor de presidentsverkiezingen van 2024 te worden verlost van juridische perikelen rond de probleemzoon van de president, een geliefd doelwit van de Republikeinen. De ontwikkeling is juist koren op de molen van de politieke tegenstanders van de president, die hem via de schandalen rond Hunter Biden in diskrediet proberen te brengen. Zij hebben hun eigen onderzoek naar de handel en wandel van de presidentszoon ingesteld in het Congres.
Lees ook Komt er een einde aan het onderzoek tegen probleemkind Hunter Biden?
