N.B. Het kan zijn dat elementen ontbreken aan deze printversie.
:format(webp)/s3/static.nrc.nl/wp-content/uploads/2023/07/web-1207buiarethafranklin.jpg)
Toen Queen of Soul Aretha Franklin in augustus 2018 overleed aan de gevolgen van alvleesklierkanker, dacht men dat ze geen testament had achtergelaten. De verdeling van haar nalatenschap leek daarom een eenvoudige taak: zonder testament zouden de bezittingen van de Amerikaanse zangeres gelijk worden verdeeld onder haar vier zonen. Maar vijf jaar na haar dood is de familie Franklin nog steeds verwikkeld in een juridische strijd over haar erfenis.
Negen maanden na Franklins begrafenis vond een familielid meerdere documenten met daarop handgeschreven wensen voor na haar dood. De papieren werden gevonden in haar huis in Detroit; eentje tussen de kussens van de bank, een ander in een afgesloten kast waarvan de sleutel lange tijd kwijt was. De documenten waren moeilijk te ontcijferen, met doorgekraste woorden en aantekeningen in de marges. Met de vondst werd haar nalatenschap plots onzeker: welk document geldt als wettelijk testament?
:format(webp)/s3/static.nrc.nl/bvhw/files/2018/08/franklinzw.jpg)
Kort na de vondst gingen de zonen naar de rechtbank om uit te vechten welk document het échte testament is, met een jarenlange juridische strijd als gevolg. Theodore White II – uit Franklins eerste huwelijk met haar voormalige manager Ted White – beweert dat een elf pagina’s tellend document uit 2010 het geldige testament is. In die versie wordt hij genoemd als mede-executeur van de nalatenschap. Het document vraagt Kecalf en Edward Franklin, de tweede en vierde zoon van de zangeres, om een cursus zakendoen te volgen en een bijbehorend diploma te behalen als ze willen profiteren van de nalatenschap.
Smiley als handtekening
Maar volgens zonen Kecalf en Edward is de versie uit 2014 het officiële testament van hun moeder. In deze versie, die vier pagina’s telt, is Kecalf benoemd tot mede-executeur. Samen met zijn kleinkinderen zou hij het landhuis van zijn moeder erven ter waarde van 1,2 miljoen dollar (bijna 1,2 miljoen euro) – een huis dat door Edwards advocaat werd omschreven als „het kroonjuweel”. Hoewel het document uit 2014 het meest recent is, is er een geschil over de vraag of de zangeres het document officieel heeft ondertekend: op de laatste pagina staat „Franklin” met daarnaast een getekende smiley. Of die geldig is als handtekening, moet de rechter bepalen.
Naar verwachting zal de rechter in Michigan deze week bepalen hoe het resterende fortuin, de bezittingen en muziekrechten van Franklin verdeeld worden. Een zeskoppige jury hoort meerdere getuigen, onder wie de kinderen van Franklin, een handschriftdeskundige en Aretha’s nicht Sabrina Owens. Franklins oudste zoon, Clarence, die geestelijk ziek is en onder curatele staat, was ook lange tijd partij in de juridische strijd, omdat het testament uit 2014 ervoor zou zorgen dat hij aanzienlijk minder erft dan zijn broers. Maar zijn vertegenwoordigers bereikten in de afgelopen weken een schikking voor een onbekend percentage van het nalatenschap, dus kiest hij geen partij in de rechtszaak.
Owens ontdekte de potentiële testamenten in 2019 en diende sindsdien als de persoonlijke vertegenwoordiger van Franklin, maar de testamentenstrijd in de familie zette haar aan tot ontslag. „Dat moment begonnen de relaties met de erfgenamen te verslechteren”, schreef Owens over de ontdekking van de documenten in een gerechtelijk dossier. Ze voegde eraan toe dat ze de rol van executeur had geaccepteerd onder de voorwaarden dat „er geen verbrokkelde relaties binnen de familie zouden ontstaan” en dat de familie „niet zou eindigen in rechtszaken over meningsverschillen met de nalatenschap”. Beide, schreef Owens, zijn nu wel gebeurd.
