Victor Emanuel van Savoye was in de wieg gelegd om over Italië te heersen, maar koning zou de zaterdag overleden kroonprins nooit worden. Zijn vader Umberto II – de laatste Italiaanse koning – en moeder – de Belgische prinses Marie José – waren slechts iets meer dan een maand koning en koningin van Italië geweest. Ze werden de ‘meikoning’ en ‘meikoningin’ genoemd: zodra de Italianen op 2 juni 1946 per referendum kozen voor de republiek, moesten de royals het land uit.
De Italiaanse monarchie was in opspraak wegens haar steun aan het fascisme van dictator Benito Mussolini. De mannelijke leden van het koningshuis werd verboden om Italië nog te betreden, een verbod dat pas in 2002 door het parlement zou worden opgeheven. Victor Emanuel bracht in maart 2003, samen met zijn vrouw Marina Doria en zoon Emanuel Filibert een bezoek aan Italië, dat in de media uitgebreid werd verslagen.
Dat hij nooit koning werd, was niet eens zijn grootste spijt, bekende de prins ooit, wel dat hij niet in Italië was opgegroeid. Hij bracht het grootste deel van zijn ballingschap door in Zwitserland.
Neef van de Belgische koning
De voormalige waterski-kampioene Marina Doria was de liefde van zijn leven. Hij stapte met haar in het huwelijksbootje in de Iraanse hoofdstad Teheran, en ze kregen dus een zoon. Victor Emanuel zou later deze maand 87 jaar zijn geworden, maar hij kampte al een tijd met een slechte gezondheid. Zijn verwantschap via moederszijde met het Belgische koningshuis maakte hem ook een neef van de Belgische koning Albert II.
Maar Victor Emanuel zal niet zozeer om die koninklijke stamboom worden herinnerd, als wel om een leven gevuld met controverse. Er waren talrijke schandalen, beschuldigingen en verdenkingen, ook van corruptie en prostitutie, en zijn aangetoonde lidmaatschap van Propaganda Due. Die geheime loge kwam in 1981 aan het licht en werd verdacht van een samenzwering tegen de Italiaanse staat.
In de jaren zeventig werd een onderzoek naar Victor Emanuel geopend wegens internationale wapenhandel met landen in het Midden-Oosten waartegen een wapenembargo liep. Het onderzoek werd gearchiveerd. De zaak die hem echter levenslang zou achtervolgen, was een schietincident in augustus 1978, op het Franse eiland Cavallo, nabij Corsica. De prins kreeg het aan de stok met een groepje jongeren, schoot op hun boot en raakte daarbij de Duitse negentienjarige Dirk Hamer, die enkele maanden later aan zijn verwondingen bezweek.
Victor Emanuel werd beschuldigd van doodslag, maar in 1991 vrijgesproken. Wel kreeg hij zes maanden voor niet geoorloofde wapendracht ‘buiten de eigen woning’. Het beruchte incident inspireerde Netflix vorig jaar nog tot de serie The king who never was.
