In een van de wisselvalligste periodes in jaren neemt Red Bull Racing afscheid van een van de succesvolste teambazen in de geschiedenis van de Formule 1. Christian Horner is door de eigenaren van Red Bull per direct ontslagen, zo bevestigde het team van Max Verstappen woensdag in een korte verklaring. De Britse teambaas leidde de renstal sinds de oprichting in 2005.
Onder Horner (51) groeide Red Bull uit tot een van de dominantste F1-teams van de laatste decennia. Acht keer won een coureur van de renstal de wereldtitel: vier keer was dat de Duitser Sebastian Vettel, en vier keer Max Verstappen. Daarnaast won Red Bull zes keer het kampioenschap voor constructeurs. Opgeteld veertien titels dus, een prestatie die slechts drie teambazen ooit overtroffen.
Een uitleg voor de wisseling gaf Red Bull woensdag niet. In een toelichting van slechts enkele zinnen kondigde Oliver Mintzlaff, topman van het frisdrankconcern dat de renstal zijn naam geeft, dat Horner wordt vervangen door Laurent Mekies, de Franse technicus die sinds vorig seizoen de leiding had over de Racing Bulls, het kleinere talententeam van Red Bull dat ook uitkomt in de F1.
De woorden die volgen zijn zo bewonderend dat het bijna klinkt alsof Red Bull gedwongen afscheid neemt. Mintzlaff dankt de teambaas voor het „uitzonderlijke werk” dat hij voor Red Bull verrichtte. „Met zijn onvermoeibare inzet, ervaring, expertise en innovatieve brein” was de Brit een drijvende kracht bij de vorming van „een van de succesvolste en aantrekkelijkste teams” in de hoogste autosportklasse, aldus de bestuurder. „Je zult voor altijd een belangrijk onderdeel zijn van de geschiedenis van dit team.”
Toch was het wel degelijk Red Bull dat besloot Horner „van zijn taken te ontheffen”, blijkt uit de verklaring. Horner zelf kreeg ook niet te horen waarom hij weg moest, zo beweerde hij kort nadat het nieuws naar buiten kwam tegen autosportcommentator Martin Brundle, die dat vervolgens vertelde op de Britse televisiezender Sky Sports. Ook komt Horner niet aan het woord in de verklaring die Red Bull uitstuurde.
Moeizame prestaties
Voor een deel zal dat ontslag gemotiveerd zijn door de moeizame prestaties van de renstal. Met de RB21 slaagt het team er voor het eerst in lange tijd niet in om mee te doen om de prijzen. Red Bull moet het met name afleggen tegen het team van McLaren, dat met coureurs Oscar Piastri en Lando Norris de twee voornaamste kandidaten voor de wereldtitel aan boord heeft. Verstappen volgt in de stand om het kampioenschap op ruime afstand op de derde plek.
Nieuw zijn die problemen overigens niet. Ook vorig jaar viel de auto van Red Bull al tegen, iets wat moeilijk los te zien is van de vele wisselingen in de top van de renstal. Zo vertrok eind 2023 Rob Marshall, hoofd van ontwikkelafdeling, bij de ploeg om bij concurrent McLaren aan de slag te gaan. Een jaar later besloot ook Adrian Newey bij de renstal. Hij was als ontwerper betrokken bij alle topauto’s die Red Bull de afgelopen jaren afleverde.
Wist Verstappen die moeilijkheden in 2024 met zijn kwaliteiten als coureur nog redelijk te verhullen met een vierde opeenvolgende wereldtitel, inmiddels lukt dat niet meer. Hoe groot het gat met andere teams is, blijkt met name in de stand om de constructeurstitel: daarin staat Red Bull halverwege het lopende seizoen vierde, de slechtste prestatie in tien jaar tijd.
Maar de positie van Horner stond niet alleen om die reden onder druk. Anderhalf jaar geleden leek de teambaas ook al te wankelen, nadat een voormalige vrouwelijke collega hem beschuldigde van grensoverschrijdend gedrag. Berichten die Horner naar de vrouw zou hebben gestuurd, werden door een anonieme bron gedeeld met een grote groep journalisten. Voor de eigenaren van de renstal en het gelijknamige frisdrankmerk was dat reden om een onafhankelijk onderzoek in te stellen.
Hoewel de uitkomsten van dat onderzoek nooit met de buitenwereld zijn gedeeld, maakte Red Bull kort daarop al bekend dat de klacht was „verworpen”. Horner kon daardoor aanblijven als teambaas en zag hoe Verstappen opnieuw de wereldtitel won. Verlost van de beschuldigingen was hij daarmee niet: de vrouw in kwestie besloot in beroep te gaan bij de Britse rechter. De behandeling van die zaak is pas volgend jaar.
