Zaterdag sloot het iconische restaurant The Jane zijn deuren in Antwerpen. In de keuken, geplaatst op het altaar in de kapel van het voormalige militaire ziekenhuis van de stad, werden de laatste culinaire rituelen uitgevoerd, die het restaurant twee sterren hadden bezorgd. Het zijn de langverwachte eindnoten van een beladen intermezzo op het curriculum van topchef en eigenaar Nick Bril (1984).
Slechts drie dagen eerder vond er op de parkeerplaats van het restaurant een reconstructie plaats in het licht van een gerechtelijk onderzoek, waarbij de Nederlandse chefkok centraal staat. Begin 2024, na een nieuwsjaarsborrel voor het personeel, overreed Bril een Engelse stagiair en hulpkok met zijn Landrover Defender. Bril was onder invloed, hij had 1,67 promille in zijn bloed, waar 0,5 promille is toegestaan. De aangereden Engelsman lag ruim vijftig dagen in coma, en verloor zijn benen door het ongeval.
Het Antwerps parket wil Bril vervolgen voor „schuldig verzuim”, onder meer omdat de benevelde chefkok de hulpdiensten te laat zou hebben ingelicht. Het tragische ongeval bleef de culinaire praktijken van Bril het afgelopen jaar overschaduwen. In oktober werd bekend dat The Jane – met een 36ste plek op de World’s Best 50 Restaurants lijst – zijn deuren zou sluiten.
Jongensdroom
En dat terwijl het allemaal zo mooi begon. In 2014 nam de jongensdroom van Bril verder vorm aan, toen hij samen met chefkok Sergio Herman (1970) zijn intrek nam in de Antwerpse wijk ’t Groen Kwartier. Herman had Bril als 19-jarige aangenomen bij zijn restaurant Oud Sluis in Zeeuws-Vlaanderen. Hij werd zijn rechterhand en sous-chef. Onder het bewind van de twee Zeeuwen groeide Oud Sluis uit tot een driesterrenrestaurant, dat in 2013 zijn deuren sloot om plaats te maken voor The Jane.
’t Stad – zoals men in Antwerpen graag zegt – bruiste, het was „een hype”, blikken insiders terug. „Er kwam een driesterrenchef naar Antwerpen op het toppunt van zijn kunnen. Dat was alsof een gewone voetbalploeg ineens een superster transfereerde”, zegt culinair expert Willem Asaert over die tijd in De Standaard.
Het ging The Jane – volgens de oprichters „sensueel, spannend en smaakvol, met een internationale uitstraling, stijlvol maar ook rock-’n-roll”, geïnspireerd op hun „ideale vrouw” – al snel voor de wind met „kleine, complexe gerechten op Scandinavische wijze”. Een jaar na oprichting kwam de eerste Michelinster, in 2016 volgde een tweede. Tot een derde ster kwam het niet.
Hoewel het eten „uitzonderlijk mooi in balans” was, liet de gastvrijheid te wensen over, concludeerde culinair recensent Joël Broekaert van NRC in 2018. Hij serveerde, na een lunch van 500 euro voor twee personen, uit op papier: „Het is zeker de moeite om eens bij The Jane te gaan eten. Het probleem is: dat vindt The Jane ook.” De ‘harde recensie’ werd nieuws in België.
In 2021 stapte ‘leermeester Herman’ uit The Jane. Hij hield zich toen al enkele jaren niet meer bezig met het dagelijkse reilen en zeilen van het restaurant. „De tijd is rijp voor mijn eigen verhaal. Ik heb hard getimmerd aan een eigen pad en werd daarbij soms wat door Sergio Herman overschaduwd”, zei Bril daar indertijd over in zakenkrant De Tijd. Een jaar later wordt Bril door restaurantgids Gault&Millau verkozen tot „Chef van het Jaar”.
Het was een eervolle bekroning, na enkele lastige jaren, waarbij het restaurant in 2019 na een hevige keukenbrand tijdelijk zijn deuren sloot, een voorbode van de Covid-tijd. Bril opent dit jaar een nieuwe zaak op ’t Eilandje, een hippe Antwerpse wijk omringd door De Schelde. Het is nog onbekend of de naam The Jane wordt behouden. Op Instagram schrijft Bril zaterdag, in afwachting van het gerechtelijk onderzoek, over zijn „nieuwe culinaire hoofdstuk”: „Dit is nog maar het begin.”
