Sportrecords zijn eigenlijk vooral leuk als ze niet volledig onaantastbaar zijn. Niets ergerlijker dan een mijlpaal die buiten bereik van anderen ligt. De Canadese ijshockeyer Wayne Gretzky, bijgenaamd The great one, sloeg in 21 seizoenen 894 doelpunten bij elkaar in de Amerikaanse profcompetitie NHL.
Nadat hij in 1999 was gestopt, leek dit zo’n record voor de eeuwigheid. Want Gretzky – een naam die ook bij niet liefhebbers vaak een belletje doet rinkelen – geldt tot op heden niet alleen als de beste ijshockeyspeler ooit, ook speelde hij uitzonderlijk lang door. Terwijl veel professionele ijshockeyspelers het vaak als beginnende dertigers wel voor gezien houden in de fysiek uitdagende sport waarbij botbreuken en hersenschuddingen tot de standaardblessures behoren, ging Gretzky tot op 38-jarige leeftijd door.
Maar de afgelopen seizoenen kwam de Rus Aleksander Ovetsjkin steeds dichterbij. In 2005 maakte hij de overstap van de Russische competitie naar de Washington Capitals waar hij nog steeds speelt en per seizoen gemiddeld 44,75 doelpunten scoort. En net als Gretzky in zijn tijd weet ook Ovetsjkin inmiddels op 39-jarige leeftijd van geen ophouden.
Gebroken been
Vooruit, hij staat inmiddels tijdens een wedstrijd minder lang op het ijs dan vroeger, maar dat is iets wat makkelijk kan in een sport waarin permanent, ook tijdens het spel gewisseld mag worden. En begin dit seizoen moest hij zestien wedstrijden toekijken met een gebroken been, waardoor zijn productie even stokte.
Maar als Ovetsjkin speelt, doet hij nog steeds waarmee hij ooit in zijn geboortestad Moskou mee begon: goals maken. Afgelopen zondag was het zover, in de wedstrijd tegen New York Islanders. In de tweede periode van de wedstrijd, terwijl de Washington Capitals vanwege een straf van de tegenstander met een man meer op het ijs stonden, kreeg Ovetsjkin aan het linkerkant van het ijs de puck gepasst, waarna hij hem in een keer onder de goalie door joeg.
Met een grote glimlach keek Gretzky vanaf de tribune toe hoe Ovetsjkin met 895 goals nu de topscorer aller tijden is in de Amerikaanse National Hockey League, de hoogste en grootste profcompetitie in ijshockey.
En zoals dat alleen in Amerika kan – waar sport, entertainment en commercie een heilige drie-eenheid vormen – werd de wedstrijd direct stilgelegd voor feestelijkheden. Ovetsjkin schoof op zijn buik over het ijs, armen wijd, stick in z’n rechterhand en zijn schaatsen met gele veters omhoog gestoken. Zijn medespelers dansten om hem heen. Ovetsjkin bedankte de ongeveer de hele staf van het team, waarna onder meer zijn familie het ijs op kwam voor een huldigingsceremonie en Ovetsjkin het stadion toesprak.
De wedstrijd werd vervolgens hervat en met 4-1 verloren door de Washington Capitals, maar daar deed niemand moeilijk over.
In de afgelopen dagen werden de Amerikaanse sportliefhebbers, dol op statistieken, overspoeld met cijfers over de prestaties van Ovetsjkin. Het totaal aantal wedstrijden dat hij speelde, de hoeveelheid schoten op doel, hoeveel minuten – gemiddeld 20:37 minuten – hij van een wedstrijd bestaande uit drie periodes van 20 minuten op het ijs stond en het aantal strafminuten. En niet te vergeten: het aantal bodychecks dat hij uitdeelde.
Gouden kettingen
Want de Rus met een lengte van 1.91 meter en een gewicht van meer dan 100 kilo is naast de enorme hoeveelheid goals ook bekend vanwege zijn fysieke spel. Een teamgenoot beschreef ooit in de The Washington Post hoe de Rus in zijn beginjaren in Amerika speelde met meerdere gouden kettingen om en die als een soort waarschuwing begonnen te rinkelen als zijn forse lijf zich in beweging zette en hij snelheid maakte om iemand tegen de boarding te beuken.
Ook schaatst hij sinds 2007 al rond met een gat in zijn gebit – tegen de stick van een tegenstander aangereden – waar met gemak een kartonnen rietje doorheen gestoken kan worden. De reparatie komt na zijn carrière wel.
Naast alle loftuitingen over de recordprestatie, was dit ook moment om sport politiek te maken en Ovetsjkin daarin als pion te duiden. Want de Russische ijshockeyer is naast het ijs niet onomstreden.
Hij geldt al jaren als een uitgesproken voorstander en vriend van de Russische president Poetin, zelf een groot liefhebber van ijshockey. Steun die tot tien jaar geleden, zeker voor Russen, nog redelijk onschuldig en begrijpelijk was. Problematischer werd het toen Ovetsjkin na de inval op de Krim in 2014 deelnam aan een campagne waarin die verovering werd gesteund onder de leus ‘savechildrenfromfacism’. En in 2017 startte de ijshockeyer met ‘PoetinTeam’, een steuncampagne met bekende Russen, om de toch al weinig twijfelachtige herverkiezing van de president nog een extra zetje te geven.
Felicitaties van Poetin
Na de Russische inval in Oekraïne in 2022 werd Ovetsjkin expliciet gevraagd naar zijn mening over de oorlog en zijn steun aan Poetin. Van harte ging het niet, maar de ijshockeyer gaf uiteindelijk een kort antwoord. „Kijk, hij is mijn president. Ik zit niet in de politiek. Ik ben een sporter. Ik hoop dat alles snel voorbij is. Het is een moeilijke situatie voor beide kanten.”
Daarna richtte hij zich op de sport. Poetin publiekelijk steunen doet hij niet meer. Al bestaat de profielfoto van zijn Instagram-account nog altijd uit een kiekje van hem en Poetin.
Maar in Rusland werd de sportprestatie wel meteen politiek gemaakt. Op de Russische televisie was er veel aandacht voor Ovetsjkin. „Onze trots. Alexander Ovetsjkin. Alexander de Grote.” Ook Poetin zelf stuurde afgelopen maandag via een statement zijn felicitaties. „Zonder twijfel is de huidige prestatie niet alleen een persoonlijk succes geworden, maar ook een waar feest voor fans in Rusland en daarbuiten.”
