Pauline Ferrand-Prévot, een superster die niets aan het toeval overlaat

‘Pauline, je gaat de Tour winnen!”, klinkt het in het Frans. Het is vrijdag, de Ronde van Frankrijk is aangekomen in Bourg-en-Bresse en rijdt over een paar uur de Alpen binnen. Bij de bus van de Nederlandse ploeg Visma-Lease a Bike (LAB) verzamelen tientallen fans zich om een blik te werpen op de Franse kopvrouw Pauline Ferrand-Prévot (33). Een meisje houdt een bestickerd bord omhoog met in kleurrijke letters ‘Allez Pauline’ erop.

Lachend stapt Ferrand-Prévot uit de bus. Haar haren zitten in een knot, haar ogen liggen verscholen achter een fluorescerende groen-gele bril. Ze deelt een paar handtekeningen uit aan het publiek dat lang in de brandende zon heeft staan wachten. Met het zware slotweekend op komst staat ze tweede in het klassement, 26 seconden achter de Mauritiaanse Kim Le Court.

Bij Visma-LAB zijn ze wel wat gewend, maar deze week overtreft alles. „Ik wist dat Pauline een grote madame was. Maar zo groot?”, zegt ploegleider Jos van Emden. Renster Femke de Vries herinnert zich de mensenmassa’s die vorig jaar bij de Tourstart in Rotterdam op de ploeg afkwamen: „Toen was het al bizar, maar dit is echt weer een stapje erbij. Ik denk dat ik ’s nachts wakker ga liggen van het ‘Allez Pauline’.” Voortdurend klinkt ‘Allez Pau Pau’ langs de weg, een variant van de nog altijd populaire wieleraanmoediging ‘Allez Poupou’, ooit bedacht voor de Franse renner Raymond Poulidor.

Ferrand-Prévot heeft in Frankrijk een supersterrenstatus. Ze was pas 23 jaar oud toen ze in 2015 de eerste vrouw werd die in drie disciplines tegelijk (wegwielrennen, mountainbiken en veldrijden) wereldkampioen was. In 2019 richtte ze zich volledig op het mountainbiken, wat haar twaalf gouden WK-medailles bracht. Een jaar geleden beleefde ze het hoogtepunt in haar carrière: olympisch goud op de Spelen in Parijs.

Voor de Tour de France wilde ze terugkeren naar de weg. „Toen ik jong was zei ik tegen mijn moeder dat ik een jongen wilde zijn, zodat ik de Tour kon fietsen”. In de begindagen van haar carrière was er nog geen Ronde van Frankrijk voor vrouwen. Pas vier jaar geleden zag de huidige opzet het levenslicht, net nadat Ferrand-Prévot zich had gespecialiseerd in mountainbiken.

De connectie met Visma-LAB werd vorig jaar gelegd. Ferrand-Prévot heeft een relatie met wielrenner Dylan van Baarle, die uitkomt voor het mannenteam, en wist dankzij hem wat ze kon verwachten. „Ze meldde zich bij de ploeg met de mededeling dat ze wilde gaan voor een zo goed mogelijk resultaat in de Tour”, vertelt teammanager Rutger Tijssen. „We hebben gezegd: we gaan die uitdaging aan. Je bent een uitmuntende sporter, maar willen er wel de tijd voor nemen. Een etappekoers van negen dagen is heel iets anders dan mountainbiken.” En dus formuleerde Ferrand-Prévot haar ambitie: „Ik wil binnen drie jaar de Tour winnen”.

Zaterdag 26 juli: Grand Départ

De Fransen die zaterdag in startplaats Vannes langs de weg staan vragen zich af hoe ver ze dit jaar al kan komen. Voor Ferrand-Prévot zal het openingsweekend in de Bretonse heuvels vooral in het teken staan van lijfsbehoud. Ze wil absoluut geen tijd verliezen in het algemeen klassement, of belanden in een ongelukkige valpartij.

Van tevoren verkende ze de etappes tot in detail. Van elke belangrijke bocht weet ze hoe die loopt, en waar ze van voren moet zitten. Het is een benadering die ze heeft meegenomen uit het mountainbiken, waar kennis van elke balk of plank op het parcours het verschil kan maken. Ook de Côte de Cadoudal, de steile slotklim in de openingsrit, kent ze goed. Op het steile stuk valt ze aan, waarna haar ploeggenoot Marianne Vos wint en de gele trui verovert.

Na de streep lijkt Vos zich even te verontschuldigen: met haar late jump is ze haar ploeggenoot voorbijgesneld. Maar ze kon niet anders, want ook Kim Le Court stormde op de finish af. De twee Visma-rensters hebben weinig woorden nodig om elkaar te begrijpen, zegt Vos. Als jonge twintigers reden ze bij Rabobank, waar toen ook Kasia Niewiadoma debuteerde in het profpeloton. „We waren jong en hadden heel veel lol samen”, herinnert de Poolse Tourwinnaar van vorig jaar zich. „Pauline laat zien dat ze tot de beste rensters behoort”.

Ferrand-Prévot is na de finish blij voor Vos. Eerder dit jaar hielp de Nederlandse haar aan de overwinning in Parijs-Roubaix, nu kon zij iets terugdoen. Maar bovenal zit de Française nu nog helemaal niet te wachten op de gele trui. „Het klinkt misschien stom, maar dat levert alleen maar extra druk op”, zegt ze na de finish.

Al jaren droomt Frankrijk van een nieuwe Tourwinnaar. Bij de mannen was de hoop lang gevestigd op Thibaut Pinot en Romain Bardet, momenteel is het waarschijnlijker dat een vrouw de laatste Franse Tourzege van Jeannie Longo (1989) een vervolg geeft.

Woensdag 30 juli: Guéret

In Guéret komt Ferrand-Prévot over de streep in de kopgroep van zeven klassementsrenners. Het peloton heeft een paar hectische koersdagen achter de rug, die eindigden in massasprints. Terwijl Tourfavoriet Demi Vollering hard viel, kon Ferrand-Prévot op tijd in de remmen knijpen. „We zijn weggebleven van het drama”.

Na een snelle opfrisbeurt in de bus loopt ze stoïcijns langs het klappende publiek naar haar fiets voor de cooling down. Pas nadat ze haar lichaam verzorgd heeft, is er tijd voor foto’s met fans.

Haar ploeggenoten zijn onder de indruk van hoe de ze zich opstelt. „Ze is superduidelijk in wat ze wil. Ze zegt ook: meiden, ik heb jullie nodig op dit en dat moment. Dan voel je echt: ‘ik moet er zijn voor Pauline’. Ik rijd me met liefde voor haar leeg”, zegt De Vries. De Britse Imogen Wolff, met 19 jaar de jongste renster in het peloton, zegt veel van Ferrand-Prévot op te steken: „Ik kan bij haar terecht met mijn stomme vragen, zoals aan welke kant van de weg ik mijn bidons moet aannemen. Maar ik kijk ook naar hoe zij zich klaarmaakt voor een groot doel als de Tour.” Manager Tijssen: „Ze vertelt niet per se hoe iets moet, maar laat het zien. Ze zal nooit de kantjes eraf lopen. Ze is gefocust, met een missie bezig.”

Vrijdag 1 augustus: Chambéry

De zevende etappe eindigt op vrijdag in Chambéry, na een klim naar en afdaling van de Col du Granier. Op de weg omhoog moet geletruidrager Le Court de favorieten laten gaan. Voor even rijdt Ferrand-Prévot virtueel in het geel. Hoewel er flink tempo wordt gereden, is op haar gezicht geen spatje vermoeidheid af te lezen. Net als een dag eerder in het Centraal Massief probeert ze haar krachten te sparen.

Zaterdag staat de koninginnenrit op het programma, met de aankomst op de op bijna tweeduizend meter hoge Col de la Madeleine. Ferrand-Prévot verkende de berg meerdere keren, deed extra lange inspanningen tijdens trainingen en kocht een huis op hoogte, in Andorra. Maar de belangrijkste troef is haar gewicht. „Om een lange klim sneller op te kunnen moest ik een paar kilo kwijtraken ten opzichte van het voorjaar”, zegt ze. Het is af te zien aan het lichaam van de kleine Française (1,65 meter). Haar armen zijn dunner dan dun, haar benen blokken spier. Ze weegt nu 50 kilo, normaal is ze zo’n vier kilo zwaarder. Ter vergelijking: concurrent Vollering weegt ongeveer 57 kilo. „Lichter kan niet meer”, zegt Ferrand-Prévot.

Tot in het extreme afvallen is Ferrand-Prévot gewend. Jaarlijks stelt ze één groot doel, waarvoor ze in een korte periode meerdere kilo’s kwijtraakt door minder te eten. Het is een onorthodoxe benadering, die veel discussie oproept in het peloton. Zo doorbraken Vollering en Movistar-renster Floortje Mackaij eerder dit seizoen het taboe rond de menstruatiecyclus van rensters, die door de lage vetpercentages en trainingsarbeid bij velen verstoord raakt.

„Pauline wilde heel graag een paar kilo kwijt, en ik denk ook dat het nodig is om met de favorieten mee te kunnen”, zegt manager Tijssen. Samen met Ferrand-Prévot zocht de ploeg een middenweg, zodat het gewichtsverlies gecontroleerd kon plaatsvinden. Details wil Tijssen er niet over kwijt: „Ze heeft het gedaan met ons, op een manier waarvan anderen zich misschien afvragen: is dat de juiste manier? Maar dat laten we in het midden.”

Terwijl de Française Maëva Squiban soleert naar haar tweede dagzege op rij, rijdt Le Court in de afdaling het gat met de groep met Ferrand-Prévot weer dicht. Ze behoudt de leiding in het klassement. Nog geen geel voor de Franse publieksfavoriet, die daarmee ook de nodige verplichtingen ontloopt. „Goed voor mijn herstel”, zegt ze, terwijl ze haar benen losfietst.

Dat het leek alsof ze amper moeite had op de Granier, de slotklim van vrijdag, maakt haar aan het lachen. „Pokerface”, zegt ze. Klaar voor de strijd bergop.