Volgens de website van Koryo Tours is het nu mogelijk om een reis naar Noord-Korea te boeken voor november. Dat betekent dat na vijf jaar van isolatie het land weer zijn deuren opent voor toeristen en westerse diplomaten. Het markeert een dramatische verandering in de manier waarop het land internationale betrekkingen aangaat.
De heropening van (een deel van) het land voor toerisme kan worden gezien als een poging van Noord-Korea om zijn welvaart te tonen, waarschijnlijk versterkt door de recente winsten uit de nieuwe militaire samenwerking met Rusland. Het Westen zou deze kans moeten grijpen om opnieuw in dialoog te treden met de geïsoleerde staat en de toenemende invloed van Rusland in Noord-Korea te beperken.
Militaire en nucleaire ambities
De hervatting van het toerisme in de Samjiyon-regio, die grenst aan Rusland en de laatste jaren opviel door zijn opvallende bouwprojecten, biedt waardevolle inzichten in de huidige positie van het land. Internationale sancties verbieden momenteel geen toerisme naar Noord-Korea, en voorstanders van betrokkenheid stellen dat het blootstellen van Noord-Koreanen aan buitenlandse bezoekers een positief effect kan hebben. Het kan menselijk contact bevorderen in een samenleving die grotendeels is afgesloten van de buitenwereld.
Het regime heeft dan ook aanzienlijke middelen geïnvesteerd in toeristische infrastructuur om een beeld van vooruitgang te schetsen. Dit is bedoeld om buitenlandse bezoekers te imponeren en tijdelijk de internationale aandacht af te leiden van de militaire en nucleaire ambities van het land.
Lees ook
Noord-Korea levert Rusland nieuwe raketten voor de oorlog in Oekraïne, ondanks sancties
Betrokkenheid
Terwijl toeristen worden toegelaten tot Samjiyon, mogen verschillende westerse ambassades ook terugkeren naar Noord-Korea. Zweedse diplomaten keerden vorige maand terug naar Pyongyang, nadat andere, traditioneel ‘vriendelijkere’ ambassades eerder dit jaar ook hun terugkeer maakten.
Zweden, dat al lange tijd bemiddelt tussen Pyongyang en het Westen, kan hier een cruciale rol spelen als bruggenbouwer. De gelijktijdige heropening van diplomatieke missies suggereert dat Noord-Korea nog steeds waarde hecht aan het onderhouden van relaties met het Westen, ondanks de versterking van zijn banden met Rusland.
Sinds begin 2023 hebben Noord-Korea en Rusland geprofiteerd van het ontwijken van sancties en hun gezamenlijke isolatie. Dit heeft geleid tot een gevaarlijke militaire samenwerking die de veiligheid van zowel Europa als de Indo-Pacifische regio bedreigt. Terwijl Noord-Korea dichter naar Moskou toe beweegt, is het voor het Westen van groot belang om deze trend tegen te gaan door de resterende diplomatieke kanalen te benutten.
Het is onwaarschijnlijk dat de bredere beleidslijnen van Noord-Korea op korte termijn zullen veranderen. Maar het heropbouwen van diplomatieke betrekkingen biedt een kans om een basis te leggen voor toekomstige onderhandelingen en het verminderen van regionale spanningen.
De laatste twee decennia van economische sancties en isolatie hebben Noord-Korea’s nucleaire ambities niet afgeremd, noch hebben ze voorkomen dat het land zich aansluit bij andere ‘paria’s’. Diplomatieke kanalen kunnen een alternatief pad bieden, één die de nadruk legt op betrokkenheid in plaats van confrontatie.
Op veilig spelen
Hoewel het waar is dat sancties een rol spelen in het inperken van illegale activiteiten, zoals de financiering van Noord-Korea’s nucleaire programma, zijn ze niet voldoende geweest om het beleid van het regime te veranderen. Dialoog, vooral met potentiële bemiddelaars zoals Zweden, kan de internationale gemeenschap een nieuwe kans bieden om te onderhandelen.
Opmerkelijk: de heropening vond plaats kort voordat Noord-Korea eind september een delegatie naar de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties stuurde. Dit is een belangrijk signaal: Pyongyang lijkt de deur op een kier te laten voor enige vorm van betrokkenheid bij de internationale gemeenschap, zelfs terwijl het zijn banden met Rusland versterkt.
Ook de komende Amerikaanse verkiezingen spelen een rol in de overwegingen van Noord-Korea. Het regime lijkt op veilig te spelen en houdt mogelijk de optie open voor toekomstige onderhandelingen, afhankelijk van het politieke klimaat in Washington. Westerse regeringen zouden dit moment moeten aangrijpen om te pleiten voor de heropening van de dialoog. De aanwezigheid van diplomaten in Pyongyang biedt een directe communicatielijn die tijdens de pandemiejaren node werd gemist.
Lees ook
Ontluisterende glimp achter de schermen van Noord-Korea
