Opinie | Een ‘wereldrecord moderniseren’ en het contrast met andere staatsactiviteiten

Wat is de natuurlijke omgeving van de NRC-lezer? Op de A12 bij een actie van Extinction Rebellion of twaalf dagen in „wereldkampioen moderniseren” Saoedi-Arabië? De afgelopen week leek een indicatie te geven: een advertentie waarin 1.842 mensen opriepen om op 9 september naar een wegblokkade van Extinction Rebellion te komen, werd door NRC geweigerd. Wél bood de NRC Webwinkel voor 6.995 euro in de zaterdagkrant paginagroot een reis aan naar Saoedi-Arabië: „Duurzame projecten aan de kust en in de woestijn, een futuristische stad met vliegende auto’s, kunstmatige eilanden, watermanagement, educatie, investeringen en cultureel toerisme – islamitisch, bijbels, werelds.”

Het zijn kwesties die zich afspelen aan de andere kant van de ‘Chinese muur’ die de redactie scheidt van de commerciële activiteiten van Mediahuis NRC (zoals NRC Media sinds januari heet). Geen journalistiek, maar commercie die de journalistiek helpt betalen. Het houdt lezers en redactie er niet minder om bezig.

Eerst de A12. De Volkskrant drukte vorige week een paginagrote advertentie af met de oproep „Kom naar de A12-blokkade van Extinction Rebellion!” De advertentie, voorzien van een kniprand voor wie deze als poster wilde ophangen, was een reactie op de veroordeling van zeven klimaatactivisten wegens opruiing naar aanleiding van een gelijksoortige oproep. De advertentie werd NRC aangeboden, maar haalde de krant niet. Die plaatst geen advertenties die „uitingen bevatten die in strijd [zijn] met de wet”. Een heldere redenering.

Overigens betwist Extinction Rebellion dat het gaat om een oproep om de wet te overtreden. „Het is geen oproep om de weg te blokkeren, maar om naar de blokkade te komen”, zei een woordvoerder van de organisatie in de Volkskrant. Daar gaat NRC niet in mee, wat een zekere logica heeft gezien de veroordeling van de zeven activisten voor dezelfde oproep. NRC bood de organisatie nog wel de mogelijkheid aan om een tekst te leveren die ‘ruim’ binnen de regels bleef, zegt commercieel directeur Madelon Fortuin, maar tot overeenstemming over een plaatsbare advertentie kwam het niet.

Dan het „wereldrecord moderniseren”. Die omschrijving van Saoedi-Arabië domineerde de pagina waarop de NRC Webwinkel een reis naar dat land aankondigde. Het leidde de gedachten onwillekeurig naar andere staatsactiviteiten waarin het regime van Saoedi-Arabië wellicht geen recordhouder is, maar toch hoge ogen gooit. Van de moord op journalist Jamal Khashoggi („Het misdadige karakter van het bewind in Saoedi-Arabië heeft met de verdwijning van Khashoggi een gezicht gekregen”, luidde het commentaar van NRC in 2018) tot de oorlog in Jemen en het rapport, deze week, van Human Rights Watch waarin werd geschreven dat Saoedische grenswachten honderden Ethiopische vluchtelingen hebben gedood. Columnist en Midden-Oostenspecialist Carolien Roelants duidde het land in haar recentste column aan als een „veelschender” op het gebied van mensenrechten. Nogal wat lezers vroegen zich af wat NRC bezielt om een luxe reis te organiseren naar zo’n land en daar met twee binnenlandse vluchten langs viersterrenhotels te toeren.

Ook kritisch en analytisch gestut toerisme in Saoedi-Arabië is uiteindelijk gewoon vakantie

Waarom niet, is het antwoord van Roelants, die de reis bedacht en van plan is om in Saoedi-Arabië wat ze ziet minstens zo kritisch te duiden als ze normaal in de krant doet. „Ik sta volledig achter die reis”, zegt ze. „De repressie is de afgelopen tien jaar toegenomen, maar er zijn ook veel goede ideeën. Men is vrij visionair. Dat kan samengaan met onderdrukking, wat het land juist interessant maakt. Ik zie niet in waarom je dat niet zou kunnen bekijken.” In het verleden reisde Roelants viermaal met een NRC-reis naar Iran. „Dat vond iedereen toen heel interessant.” De reis naar Saoedi-Arabië werd overigens begin vorig jaar ook aangeboden. Dat leverde toen geen controverse op, wel een afgelasting wegens de naweeën van de coronacrisis.

Ongelukkig

Hoofdredacteur René Moerland vindt dat de (nu van de website verwijderde) aanduiding „wereldrecord moderniseren” ongelukkig was. „Die wekte de indruk van een niet-kritische houding, terwijl het programma van de reis analytisch en kritisch is.” Inmiddels werd de tekst aangepast, om duidelijk te maken dat de reis meer omvat dan onbekommerde ontspanning. Er hebben zich enkele belangstellenden gemeld. „Ik sluit niet uit dat mensen kritischer terugkomen dan ze aan de reis beginnen”, zegt Moerland. Hij benadrukt dat de reis onder de webwinkel valt: „De redactie staat hier buiten.”

Dat laatste mag zo zijn, maar webwinkel en reizen maken deel uit van dezelfde onderneming, ze heten óók NRC. Met een prominente columnist (en jarenlange buitenlandredacteur) als reisbegeleider is dat onderscheid nog moeilijker te maken. Wat overblijft is het beeld van een krantenbedrijf dat zijn klanten chic rondleidt in een land waar de waarden van dat bedrijf zeer weinig gewicht in de schaal leggen. Ook kritisch en analytisch toerisme is uiteindelijk gewoon vakantie. Geld verdienen met reizen naar een ‘veelschender’ van mensenrechten is een verdienmodel dat NRC niet past. Zo weinig reisbestemmingen zijn er nu ook weer niet in de wereld.

Arjen Fortuin

Reacties: [email protected]