Het Premier League-seizoen is slechts vier speelronden oud, maar één ploeg heeft zich al voorzichtig losgemaakt van de concurrentie. Met een foutloze score van twaalf punten uit vier wedstrijden (waarin spits Erlin Haaland negen keer scoorde) bevestigt regerend kampioen Manchester City zijn status als ongenaakbare favoriet voor de landstitel in Engeland. Houden ze de koppositie vast, dan is de Noord-Engelse club straks vier keer op rij de beste – een record sinds de oprichting van de Premier League in 1992 en een trendbreuk in een land dat van oudsher bekendstaat om zijn spannende competitie.
Toch is City-eigenaar sjeik Mansour bin Zayed Al Nahyan, lid van de koninklijke familie van Abu Dhabi, niet helemaal zonder zorgen, net zo min als City-coach Pep Guardiola. Het bestuur van de Premier League is er namelijk van overtuigd dat City zijn dominantie deels te danken heeft aan ‘financiële doping’ en wil de club straffen.
Deze maandag vindt de langverwachte eerste hoorzitting plaats in het juridische gevecht tussen de Premier League, een competitie die volledig wordt gerund door de clubs, en Manchester City. De zaak is het gevolg van een jarenlang onderzoek dat vorig jaar leidde tot een lange lijst van beschuldigingen over financieel vals spel bij City.
1. De Premier League moet een vonnis vellen over een van zijn deelnemers, hoe werkt dat?
Het is geen rechtszaak, dus de zaak is niet openbaar. Een onafhankelijke commissie van drie rechters zal zich de komende maanden achter gesloten deuren buigen over de zaak. Naar verwachting doet ze in januari uitspraak. Daarna hebben beide partijen nog een beroepsmogelijkheid bij een speciaal panel. In het uiterste geval kunnen ze nog bezwaar maken bij de civiele rechter.
2. Waar wordt Manchester City precies van beschuldigd?
Details van de aanklachten zijn niet bekendgemaakt. In een verklaring van februari 2023 beschuldigt de Premier League Manchester City ervan tussen 2009 en 2023 in meer dan honderd gevallen de (financiële) competitieregels te hebben geschonden. De overtredingen vallen in vier categorieën. Zo zou de club hebben nagelaten een „getrouw beeld te geven van haar financiële positie”, net als van de beloningen van spelers en trainers. Andere beschuldigingen betreffen schendingen van regels voor financial fair play van de UEFA én de Premier League, die min of meer bepalen dat clubs niet structureel meer mogen uitgeven dan er binnenkomt, en dwarsbomen van het onderzoek.
3. Zijn die beschuldigingen nieuw?
De aanklachten lijken zowel inhoudelijk als qua tijdvak in grote lijnen overeen te komen met beschuldigingen die al eerder zijn geuit en die zijn terug te voeren op een publicatie van Der Spiegel. Op basis van onderzoek naar gelekte documenten, bekend geworden onder de naam Football Leaks, schreef het Duitse weekblad in 2018 dat Manchester City sponsorinkomsten kunstmatig oppompte en in feite rechtstreeks werd gefinancierd door sjeik Mansour. Ook zou City spelers en trainers, onder wie Roberto Mancini, buiten de boeken om miljoenen betalen.
Op die manier, schreef Der Spiegel, wist City beperkingen in het kader van financial fair play te omzeilen en kon het de duurste selectie ter wereld samenstellen. Vandaar de beschuldiging van financiële doping.
De publicatie, zo wordt algemeen aangenomen, vormde aanleiding voor de UEFA om onderzoek te doen. Dat leidde in 2020 tot een zware sanctie: twee seizoenen uitsluiting van de Champions League én een boete van 300 miljoen euro. Maar die straf werd nooit uitgevoerd. City ging met succes in beroep bij het internationale sportarbitragehof in Lausanne (CAS), dat oordeelde dat een deel van de aanklachten was verjaard en voor andere onvoldoende bewijs was. Voor de Premier League geldt die verjaringstermijn niet. Bovendien claimt de Engelse competitie nu, na vier jaar onderzoek, voldoende bewijs te hebben voor haar beschuldigingen.
4. Hoe reageert Manchester City?
Precies zoals de club reageerde op de verwijten van de UEFA en eerder van Der Spiegel: City ontkent alles en heeft het volste vertrouwen in een goede afloop. Ook trainer Pep Guardiola liet vrijdagavond nog weten zich absoluut geen zorgen te maken. „Ik ben blij dat [de zaak] begint”, zei hij op een persconferentie. „Ik kijk uit naar het oordeel.”
5. Wat staat er op het spel?
Als City schuldig wordt bevonden, moet de club vrezen voor straffen variërend van, in het beste geval, een forse boete, tot puntenaftrek of zelfs uitsluiting van de competitie. Ook kan City de gewonnen titels uit de afgelopen seizoenen kwijtraken. Voor ogenschijnlijk veel kleinere vergrijpen – overschrijding van uitgavelimieten – werden Everton (6) en Nottingham Forest (4) recent al bestraft met puntenaftrek.
