‘Verboden te voetballen’, staat op de achtergevel van het appartementencomplex in Rotterdam-Zuid. In zijn jonge jeugd, trok Antoni Milambo (19) zich daar weinig van aan. De middenvelder van Feyenoord was vaak te vinden in de voetbalkooi op het binnenterrein van de Peperklip, een bekend, langgerekt wooncomplex in de wijk Feijenoord.
„Hij deed altijd mee met de oudere jongens”, zegt buurtbewoner -Ailton Gomes Dias. „Zijn techniek, drive en vooral zijn gif in het spel vielen toen al op.”
Woensdagavond riep aanvoerder Quinten Timber zijn jonge ploeggenoot voor de camera bij een interviewtje met Ziggo Sport, na de 3-1 zege op Benfica in de Champions League. „Sterspeler, door hard te werken”, zei Timber. Milambo lachte verlegen, terwijl hij de bokaal voor ‘man of the match’ vasthield. Twee goals in de Champions League, zei hij. „Heerlijk.”
Door een formidabele eerste helft, met verzorgd positiespel, vloeiende combinaties en goede pressing, wist Feyenoord te verrassen tegen Benfica. Dat was thuis al een jaar ongeslagen.
Met zijn techniek en dynamiek, weerspiegelde Milambo de superioriteit van Feyenoord. Als aanvallende middenvelder vond hij steeds slim de ruimtes en maakte bijna geruisloos zijn sprints in de diepte. Met een handig ‘poortje’ speelde hij bij zijn eerste doelpunt de ervaren Argentijnse verdediger Nicolás Otamendi uit om vervolgens hard door de benen van de doelman te schieten. Bij zijn tweede goal, kort voor tijd, mikte hij met binnenkant voet bekeken in het kleine gat in de korte hoek.
In de vorige speelronde maakte Milambo al een doelpunt tegen Girona. Met drie goals in de Champions League, staat hij nu tussen topscorers als Vinicius Júnior van Real Madrid, Erling Haaland van Manchester City en Robert Lewandowski van FC Barcelona. Na Patrick Kluivert halverwege de jaren negentig, is Milambo met 19 jaar en 203 dagen de jongste Nederlandse speler die in twee opeenvolgende Champions League-duels scoort, meldt Opta Sports.
Groot talent
Milambo geldt al langer als een van de belangrijkste talenten van jeugdopleiding van Feyenoord. „Op fysiek vlak was hij al vrij jong sterk, maar dat aspect gebruikte hij weinig omdat hij de goede keuzes maakte aan de bal”, zegt Pieter Schrassert Bert. Hij zag de ontwikkeling van Milambo van dichtbij, als coördinator middenbouw in de Feyenoord-opleiding en later als trainer van Oranje onder-15.
„In de kleine ruimtes weet hij zijn keuzes uit te stellen of aan te passen”, zegt Schrassert Bert. „Dat is het kenmerk van een topspeler. Hij kon dat al op jonge leeftijd.”
Met de onder-15 van Oranje speelde Milambo in februari 2020 de finale van een toernooi tegen gastland Spanje. „Die bliezen wij mede door Milambo van het veld”, zegt Schrassert Bert. Het werd 6-1, Milambo scoorde twee keer. „Daar droop de klasse vanaf. Op de juiste momenten voelde hij aan dat de ruimtes groter werden, daar voetbalde hij naar toe.”
Schrassert Bert noemt hem een „bereidwillige, taakbewuste” speler. „Hij deed nooit een vlieg kwaad, maar bepaalde wel op het veld.”
/s3/static.nrc.nl/images/gn4/stripped/data123452284-46281f.jpg|https://images.nrc.nl/NxYCtMpdPIZHiFW9mNppNXIrsaU=/1920x/filters:no_upscale()/s3/static.nrc.nl/images/gn4/stripped/data123452284-46281f.jpg|https://images.nrc.nl/Wttck2ijYqtRjhOLdZ6ufGnyIoA=/5760x/filters:no_upscale()/s3/static.nrc.nl/images/gn4/stripped/data123452284-46281f.jpg)
Het technische, verfijnde straatvoetbal dat hij vroeger veel speelde, was woensdag terug te zien in zijn actie tegen Benfica-verdediger Otamendi. Zoals hij vorig seizoen met een schitterende beweging ook Atlético Madrid-aanvaller Antoine Griezmann passeerde.
In interviews vertelde Milambo dat hij iedere dag op het pleintje voetbalde met Lutsharel Geertruida en Crysencio Summerville, twee jongens uit de buurt die ook lang in de jeugdopleiding van Feyenoord speelden.
„Hij is niet bang, durft veel in het veld”, zegt Ailton Gomes Dias, een goede vriend van Geertruida, die beiden ook in de Peperklip opgroeiden. Gomes Dias herinnert zich dat -Milambo al op jonge leeftijd zijn mindere linkerbeen probeerde te ontwikkelen door veel met die kant te spelen.
Mental coach
Met zestien jaar en 131 dagen debuteerde hij bij Feyenoord, waarmee Milambo de jongste speler in de clubhistorie is. Maar zijn ontwikkeling stagneerde. Na zijn debuut, dacht Milambo „dat het vervolgens vanzelf zou gaan”, zei hij twee maanden geleden tegen Voetbal International. „Ik heb een tijd niet begrepen dat ups-and-downs bij het leven van een voetballer horen, dat je van een zestienjarige niet kan verwachten dat hij meteen hele seizoenen speelt.”
Hij voelde veel druk, begon te twijfelen en had negatieve gedachten. Tot zijn teleurstelling moest hij weer jeugdwedstrijden spelen en vorig seizoen werd hij bijna verhuurd. Gesprekken met een mental coach hielpen, zei hij onlangs tegen de NOS. „We hebben het veel gehad over mijn zelfvertrouwen.”
Door die mentale begeleiding is hij „weer de oude”, zei hij. De afgelopen weken groeide Milambo uit tot basisspeler, mede door een blessure van Calvin Stengs.
Mensen die hem kennen, omschrijven Milambo als een rustige, ingetogen jongen. Zijn ouders komen uit Congo, thuis wordt om die reden ook Frans gesproken, zegt een Rijnmond-verslaggever die de familie thuis bezocht. Milambo is de jongste van drie zoons. Oudste broer Manuel was in de jeugd zeer talentvol, zegt Gomes Dias. De broers speelden bij SV DEHMusschen op Zuid, voordat de jongste Milambo in 2014 naar Feyenoord vertrok.
Hij wordt nu vrij snel volwassen, zegt Feyenoord-trainer Brian Priske woensdagavond in Lissabon. „De keuzes die hij maakte aan de bal zijn van topkwaliteit, ook in een wedstrijd waar de intensiteit zo hoog lag. Dan kalm blijven en goede beslissingen maken, is bijzonder voor zo’n jonge jongen.”
In de wijk Feijenoord, volgen ze zijn ontwikkeling nauwgezet. „In de buurt zijn we trots op hem”, zegt Sharmine Geertruida, moeder van Lutsharel, die nu bij RB Leipzig speelt. „Na Lutsharel, weer zo’n goede speler.”
