Max Verstappen zoekt de aan- en uitknop van zijn microfoon. Als hij hem heeft gevonden, legt hij hem op tafel en baant zich een weg naar buiten door de haag van zestig à zeventig journalisten die hem daarnet voor de zoveelste keer heeft bevraagd over hetzelfde thema: blijft hij bij Red Bull, of gaat hij naar Mercedes?
Die speculatie zal nog wel even doorgaan. Want met zijn antwoorden gaf Verstappen donderdag, op de eerste verdieping van Red Bulls houten hospitalitykolos in de paddock op het circuit van Spa-Francorchamps, opnieuw geen definitieve duidelijkheid over zijn toekomst in de Formule 1.
Redenen waarom Verstappen Red Bull zou willen verlaten, zijn er op zich genoeg. De formatie waarmee hij de afgelopen vier jaar wereldkampioen werd, valt uit elkaar. Technisch genie Adrian Newey is weg, net als organisatorisch meesterbrein Jonathan Wheatley. Deze maand werd bovendien teambaas Christian Horner ontslagen. Op de baan gaat het ook slecht: Verstappen is de enige coureur die de verraderlijke RB21 nog een beetje kan beheersen, maar ook hij kan de dominante McLarens zelden bijhouden.
Daarom gaat het in de F1-pers, in de paddock en op sociale media al weken over een mogelijk vertrek van Verstappen naar zijn oude rivaal, Mercedes. Toto Wolff, de Oostenrijkse teambaas en mede-eigenaar, zou Verstappen graag inlijven. Dat zou ondanks Verstappens contract bij Red Bull tot 2028 een mogelijkheid zijn, wegens speciale clausules in die overeenkomst die Verstappen de gelegenheid geven weg te gaan als de resultaten tegenvallen.
Vakantie op Sardinië
Dat er verkennende gesprekken hebben plaatsgevonden tussen Mercedes en Verstappen, is ,,algemeen bekend”, zegt George Russell donderdag in het Mercedes-teamonderkomen. De 27-jarige Brit rijdt in zijn Mercedes een geweldig seizoen, maar heeft desondanks nog altijd geen nieuw contract gekregen voor volgend jaar. Zelf suggereerde hij vorige maand al dat Wolffs poging Verstappen te strikken daar iets mee te maken had.
De Formule1-roddelpers kreeg pas echt schuim op de mond toen ruim een week geleden bleek dat Wolff en Verstappen allebei vakantie aan het vieren waren op Sardinië. Er doken zelfs foto’s op van een ontmoeting tussen de twee, maar die bleken nep.
In Spa krijgt Verstappen donderdag de vraag of hij alle geruchten over zijn vakantie irritant vond. ,,Ik weet het niet, ik was in de zee aan het zwemmen”, zegt hij, zittend aan een hoge tafel met zijn Red Bull-jack hoog dichtgeritst – het gutst in Spa van de regen. ,,Het kan me niet zoveel schelen. Ik was met mijn vrienden en familie op vakantie. En dat er dan tegelijkertijd ook andere mensen zijn, dat kan gebeuren.”
Deze week probeerde Wolff de rust enigszins terug te brengen door te verklaren dat zijn huidige rijdersduo – naast Russell ook de Italiaanse tiener Kimi Antonelli – ,,absolute prioriteit” heeft. Om daar wel weer meteen aan toe te voegen dat je ,,iemand als Max Verstappen niet over het hoofd kunt zien”.
Zorgen maakt Russell zich ondanks de voortdurende onduidelijkheid ,,totaal niet”, zegt hij donderdag. ,,Ik presteer beter dan ooit, ik heb de meeste punten gescoord voor het team. Dus als je naar de feiten kijkt, is mijn plek veilig. […] Mercedes wil de beste coureurs in zijn auto, en daar hoor ik bij. Ik geloof niet dat veel mensen het momenteel beter doen dan ik. Dus weet je, ik heb hen nodig, en zij mij.”
Toch moet Russell even later toegeven dat er nog altijd ,,geen contract op tafel ligt” voor hem. En dat is precies het punt waarom de hele saga draait. Door Russell niet vast te leggen, houdt Mercedes de mogelijkheid open om Verstappen binnen te halen. En zolang Verstappen niet expliciet bevestigt dat hij bij Red Bull blijft, zal het geroezemoes niet gaan liggen.
‘Het leven is onvoorspelbaar’
Ook aan het einde van zijn interviewsessie in Spa worstelt Verstappen zich weer onder de kwestie uit met een mix van zijn gebruikelijke sarcasme en de verbale behendigheid van een ervaren politicus.
,,Is er een kans dat je volgend jaar niet voor Red Bull rijdt?”, vraagt een journalist hem.
,,Er bestaat ook een kans dat ik morgen niet meer wakker word”, reageert Verstappen met een klein lachje. ,,Dan valt er helemaal niks meer te rijden. Het leven is onvoorspelbaar. Over het algemeen ben ik heel blij waar ik zit. Het doel dat we voor ogen hadden toen ik [mijn huidige contract] tekende, is dat ik hier tot het einde van mijn carrière zou rijden.”
