Lot van militair VS die illegaal de grens met Noord-Korea overstak is onduidelijk

Travis King, de Amerikaanse soldaat die in juli de Noord-Koreaanse grens overstak, hoopt op asiel in Noord-Korea of een derde land. Dat meldt het Noord-Koreaanse staatspersbureau KCNA, in een eerste officiële erkenning van het incident.

Volgens het beknopte bericht heeft King toegegeven dat hij Noord-Korea illegaal is binnengedrongen, uit onvrede over de „onmenselijke behandeling en het racisme binnen het Amerikaanse leger”. Hij zou „gedesillusioneerd” zijn geraakt over de ongelijkheid in de Amerikaanse samenleving.

King (23) diende in een Amerikaanse legereenheid die in Zuid-Korea is gestationeerd toen hij vorig najaar betrokken raakte bij een reeks incidenten. In september zou hij in Seoul een man in zijn gezicht hebben geslagen, en enkele weken later vernielde hij een politieauto nadat hij in een agressieve bui was aangehouden.

King zat enige tijd vast, en zou in juli worden teruggevlogen naar de Verenigde Staten waar hem verdere disciplinaire maatregelen te wachten stonden. Hij verliet echter het vliegveld en sloot zich aan bij een toeristische excursie naar het dorp Panmunjom, in de gedemilitariseerde zone tussen Noord- en Zuid-Korea. Daar maakte hij zich los uit de groep, rende volgens een ooggetuige plotseling ‘hard lachend’ de grens over, en werd door Noord-Koreaanse bewakers in een busje afgevoerd.

Nucleaire onderzeeër

De Amerikaanse autoriteiten lieten eerder weten er alles aan te doen om King veilig thuis te krijgen. Tot dusverre zou het contact over de kwestie met Noord-Korea echter moeizaam verlopen. De betrekkingen tussen Noord-Korea en de Verenigde Staten zijn slecht, onder meer door een reeks Noord-Koreaanse raketproeven en het bezoek van de Amerikaanse nucleaire onderzeeër USS Kentucky aan de haven van het Zuid-Koreaanse Busan, dat samenviel met Kings vlucht.

Lees ook Wat gebeurde met Otto Warmbier, Amerikaan gevangen in Noord-Korea?

Amerikanen die in het communistische land gevangen worden gezet, kwamen in het verleden vaak vrij na bezoeken van hoogwaardigheidsbekleders, die door Noord-Korea voor propaganda kunnen worden ingezet. In 2017 stierf de Amerikaanse student Otto Warmbier kort nadat hij in comateuze toestand naar zijn thuisstaat Ohio was teruggestuurd. Warmbier zou in een hotel in Pyongyang een propagandaposter hebben gestolen en werd in Noord-Korea anderhalf jaar gevangen gehouden.

Derde land

Welk lot King in Noord-Korea wacht, is nog onduidelijk. Hij heeft in ieder geval de Noord-Koreaanse wet overtreden: het toch al moeilijk toegankelijke land heeft zijn grenzen begin 2020 vanwege de coronapandemie gesloten. Het onderzoek naar King loopt nog, volgens het bericht van KCNA. Dat kan erop duiden dat de autoriteiten in Pyongyang nog niet hebben besloten wat ze met de soldaat willen.

De voormalige Noord-Koreaanse diplomaat Tae Yong-ho, die in 2016 in Londen overliep en nu in het Zuid-Koreaanse parlement zit, put echter hoop uit het bericht van KCNA. Dat King daarin wordt omschreven als een „illegale indringer” die ook in „een derde land” asiel zou willen, kan er volgens hem op wijzen dat Pyongyang niet van plan is King lang vast te houden. „Dit opent de mogelijkheid voor Noord-Korea om hem naar een derde land te sturen, waar Amerikaanse functionarissen hem desgewenst zouden kunnen ophalen”, aldus Tae in een verklaring waaruit persbureau Reuters citeert.