Op een regenachtig, verraderlijk glad circuit in een buitenwijk van São Paulo dreigde Max Verstappens seizoen zondagmiddag in duigen te vallen. Hij zou slechts als zeventiende beginnen aan de race op het circuit van Interlagos – rivaal Lando Norris als eerste. De perfecte kans voor de Britse McLaren-coureur om het puntengat met Verstappen haast te halveren – en in de resterende races met zijn snellere auto de klus te klaren.
Maar in een van de indrukwekkendste races in zijn carrière zorgde Verstappen voor een heel andere afloop.
Met een optreden dat op de lijst met beste regenraces in de F1-geschiedenis past, behaalde Verstappen een cruciale overwinning. Onder de lastigste omstandigheden waarmee de rijders dit jaar te maken kregen, bleef de Nederlander foutloos, en was hij met afstand de snelste man op de baan. Norris finishte de chaotische race – doorspekt met regenbuien, crashes, safetycars en een rode vlag – als zesde, ruim een halve minuut achter Verstappen.
Zoals zo vaak wanneer de Formule 1 São Paulo aandoet, sloeg zaterdagmiddag het grillige Braziliaanse lenteweer toe. Door enorme plensbuien kwam het circuit dusdanig onder water te staan, dat de F1-wagens niet veilig de baan op konden. De wedstrijdleiding verplaatste de kwalificatie, bepalend voor de startopstelling van de race, noodgedwongen naar zondagochtend.
Tegenslagen
Op dat moment had Norris de eerste slag van het weekend al gewonnen. In de korte sprintrace op zaterdagochtend was hij als eerste gefinisht, nadat teamgenoot Oscar Piastri hem voorbij had gelaten. Verstappen was derde geworden, maar had een plek moeten inleveren doordat hij te hard had gereden toen de race wegens een gestrande auto even geneutraliseerd was. Weer was Norris dichterbij gekropen in de WK-stand.
Zondagochtend volgde nog een tegenslag voor Verstappen. Op het moment dat hij tijdens de kwalificatie begon aan een poging een snelle tijd neer te zetten, crashte een paar honderd meter voor hem een auto. De rode vlag ging uit, Verstappens ronde was om zeep. Hij kwam daardoor niet verder dan de twaalfde tijd, wat na een al eerder opgelegde straf voor een motorwissel de zeventiende startplek opleverde.
Zou Norris de race winnen, en Verstappen ergens in de middenmoot eindigen, dan kon hij zomaar binnen de dertig punten naderen: een verschil dat in de resterende races prima overbrugbaar zou zijn.
Maximaal op de proef gesteld
De plassen waren inmiddels minder diep, maar droog was het allerminst. Onder dergelijke omstandigheden worden de coureurs maximaal op de proef gesteld. De baan wordt nu eens natter, dan weer droger, de regenbanden slijten: elke bocht moeten de rijders aftasten hoe hard ze kunnen remmen en hoe snel ze kunnen insturen. Eén fout, en een crash is haast onvermijdelijk, zoals tijdens de kwalificatie liefst vijf coureurs ondervonden.
Verstappen voelt zich als geen ander op zijn gemak bij zo’n uitdaging. Terwijl tijdens de race links en rechts coureurs van de baan spinden en crashten, haalde hij de ene na de andere auto in. Na tien ronden was hij al opgeklommen van de zeventiende naar de zesde plek.
Verstappen was op niet één hachelijk moment te betrappen
Dat die zesde plek uiteindelijk de eerste werd, was enigszins fortuinlijk. Op een voor Verstappen zeer gunstig moment crashte de Argentijn Franco Colapinto (Williams) zwaar, waardoor de race werd stilgelegd. Tijdens de onderbreking kon Verstappen zijn versleten regenbanden verruilen voor nieuwe: een gratis pitstop. Om de leiding te veroveren hoefde hij even later alleen voorbij de uiteindelijk zeer verrassend als tweede gefinishte Fransman Esteban Ocon (Alpine).
Maar Verstappen was zoveel sneller dan de rest dat hij ook zonder dat gelukje wel vooraan was beland. Waar anderen over (en naast) de baan glibberden, was Verstappen op niet één hachelijk moment te betrappen. Eenmaal vooraan vergrootte hij zijn voorsprong met een seconde per ronde.
Norris reed intussen een belabberde race. Dat begon al bij de start, die afgebroken werd omdat tijdens de opwarmronde een auto in de grindbak was vastgelopen. Norris had moeten blijven staan op zijn plek, maar reed om onduidelijke reden weg voor nóg een opwarmronde. Toen de race dan eindelijk van start ging, verloor hij direct de leiding. Vervolgens ging Norris op een verkeerd moment de pits in voor nieuwe banden, zodat hij achter Verstappen belandde. Later verloor hij nog meer plekken doordat hij uit de bocht schoot. Tot overmaat van ramp wacht Norris mogelijk nog een extra tijdstraf vanwege zijn overtreding tijdens de afgebroken start.
Met zijn magistrale zege spoelt Verstappen de vieze smaak weg van tien nederlagen op rij. Waar hij de laatste races vooral in het nieuws kwam door agressief rijgedrag en tijdstraffen, herinnerde hij de Formule 1 er nu eindelijk weer eens aan dat zijn naam thuishoort tussen die van Michael Schumacher, Ayrton Senna, Jackie Stewart en Lewis Hamilton: F1-legendes die allemaal tijdens beroemd geworden regenraces hun absolute virtuositeit lieten zien.
Met een voorsprong van 62 punten is Verstappen tijdens de drie resterende races alleen in theorie nog in te halen door Norris. Over drie weken gaat het seizoen verder en kan Verstappen zijn kampioenschap veilig stellen. Regen zal er dan niet zijn: het circuit, in Las Vegas, ligt midden in de woestijn.
