Hittegolf teistert Antarctica – het is er slechts -20°C

Een intense hittegolf teistert al sinds half juli het centrale en oostelijke deel van Antarctica. „Op sommige plekken ligt de temperatuur 20 tot 25 graden Celsius boven het normale gemiddelde”, zegt Tom Bracegirdle, atmosfeerwetenschapper van de British Antarctic Survey. „Het is echt verbazingwekkend.” Gemiddeld voor het hele continent liggen de temperaturen nu rond de -20°C; normaal is dat ongeveer -30°C in deze tijd van het jaar.

Het is de tweede keer in drie jaar tijd dat zich tijdens de winter op Antarctica, als er nauwelijks zonlicht is, een heftige hittegolf voordoet. Tussen 15 en 19 maart 2022 lagen de temperaturen zelfs 30 tot 40°C boven het gemiddelde. Die hittegolf duurde wel korter, zegt Bracegirdle. „En de oorzaak was anders dan nu.”

Opwarming van de aarde

De huidige hittegolf wordt veroorzaakt door een gebeurtenis die sudden stratospheric warming wordt genoemd. In de stratosfeer (de luchtlaag op 10 tot 50 km hoogte) raakt de in de winter doorgaans sterke, koude westenwind verstoord. De oorzaak is vaak niet bekend, maar als gevolg van dit fenomeen gaat de temperatuur in de stratosfeer plotseling tientallen graden omhoog. Dat werkt door tot in de onderste luchtlagen, en beïnvloedt daar weerpatronen. In sommige gebieden wordt het opeens warmer dan normaal, in andere juist kouder.


Lees ook

Dramatische fenomenen boven de Noordpool

Kou in de Siberische stad Omsk deze winter. De middagtemperatuur deze week in Omsk was circa -20°C.

Dat is wat meteorologen nu zien. In onder meer Australië en Nieuw-Zeeland is het de afgelopen weken kouder geweest dan normaal. Op Antarctica is het juist flink warmer. „Met name in Koningin Maudland, een deel van Oost-Antarctica”, zegt Bracegirdle. Meteorologen verwachten dat de hittegolf nog ongeveer een week aanhoudt.

Op het noordelijk halfrond doet een sudden stratopheric warming zich gemiddeld elke drie jaar twee keer voor, maar op het zuidelijk halfrond worden ze nauwelijks gezien. Alleen in 2002 is er een gemeten. Bracegirdle betwijfeld of de huidige hittegolf verband houdt met de opwarming van de aarde. „Het kan gewoon een toevallige, ongewone gebeurtenis zijn.” Voor zover bekend is er geen relatie tussen klimaatverandering en het patroon van sudden stratospheric warmings. „Klimaatmodellen laten niet zien dat die normaler worden naarmate de aarde verder opwarmt. Maar dat moet nog in meer detail bestudeerd worden.”

De gevolgen van de huidige hittegolf zijn nog niet duidelijk, zegt Bracegirdle. „Er valt nog steeds sneeuw, maar we weten nog niet precies hoeveel.”

Vochtige lucht

Opvallend genoeg zorgde een extreme hittegolf in maart 2022 juist voor een ongekende hoeveelheid sneeuw in Oost-Antarctica. Uit begin dit jaar gepubliceerd onderzoek blijkt dat die hittegolf niet het gevolg was van een sudden stratopheric warming, maar van een zogeheten ‘atmosferische rivier’, een nauwe band van vochtige lucht, die vanuit de warme Indische Oceaan naar Antarctica was gedreven. Die bracht niet alleen veel warmte, maar ook enorm veel neerslag. In kustgebieden veroorzaakte de warmte extra smelt van ijs. Het koudere binnenland van met name Oost-Antarctica warmde eveneens flink op, maar omdat de temperaturen er onder het vriespunt bleven, viel de ongekende hoeveelheid neerslag als sneeuw naar beneden. Per saldo nam de massa van Oost-Antarctica toe.

Hoewel de link tussen de huidige hittegolf en klimaatverandering dus onduidelijk is, grijpen sommige klimaatwetenschappers de gebeurtenis toch aan om op de dramatische gevolgen van opwarming te wijzen. In de poolgebieden gaat dat proces twee tot drie keer zo snel als het wereldgemiddelde. Grote gletsjers op het Antarctisch schiereiland en op West-Antarctica smelten – en dat proces is aan het versnellen. Er is een discussie of die smelt voor sommige grote gletsjers op West-Antarctica (met name de Thwaites- en Pine-gletsjer) al het point of no return is gepasseerd. Als al het ijs op West-Antarctica zou smelten, stijgt de zeespiegel op termijn wereldwijd gemiddeld zo’n 3,5 meter.

Relatief stabiel

Verder denken wetenschappers een dramatische verandering te zien in de hoeveelheid zee-ijs rondom Antarctica. Die hoeveelheid schommelt erg van jaar tot jaar, maar over de decennia was het lange tijd relatief stabiel. Sinds 2016 echter denken wetenschappers dat er iets fundamenteels veranderd is. De hoeveelheid zee-ijs neemt sindsdien sterk af.