„We snappen dat veel van jullie zijn opgestaan met een zwaar gemoed en tranen, en dat jullie zoeken naar een manier om jullie verdriet uit te drukken”, schrijft de beheerder van Facebook-pagina ‘Grizzly Bear 399 Legacy and More’ donderdag. Ze was al jaren geliefd bij toeristen, biologen en wildlife-fotografen, maar dinsdagavond maakte een aanrijding op Highway 26/89 in de Snake River Canyon in Wyoming een abrupt einde aan het leven van ‘Grizzly 399’. De beroemde beer werd (minstens) 28 jaar oud, meldde Grand Teton National Park donderdag op Instagram.
„Ik kan niet geloven dat ze er niet meer is”, reageert iemand op het bericht. „Is er een kans dat er een standbeeld voor haar kan worden opgericht?”, vraagt een ander zich af. „The Tetons zullen nooit meer hetzelfde zijn”, schrijft fotograaf Evan Watts op zijn eigen Instagram. „Rest in peace, Queen”, sluit hij af.
In de winter van 1996 werd Grizzly 399 geboren bij Pilgrim Creek, in het noordwesten van de Verenigde Staten. In 2001 werd ze gevangen en kreeg ze een radiohalsband om, zodat ze gemonitord kon worden door het Interagency Grizzly Bear Study Team, een samenwerkingsverband van grizzlybeeronderzoekers. Het team stopte in 2008 met het onderzoek via de halsband, omdat ze in gebieden leefde waar ze goed geobserveerd kon worden.
Ouder dan andere beren
Zo is ze zo bekend geworden. In tegenstelling tot veel andere beren in Grand Teton was ze relatief vaak en dicht in de buurt van mensen. Hoe dichter bij de weg, hoe minder last ze had van mannetjesberen die haar welpen iets aan wilden doen. Die nabijheid zorgde ervoor dat ze door ruim veertig wildlife-fotografen en nog veel meer natuurliefhebbers gevolgd kon worden. Dat ze ouder is geworden dan de meeste andere beren – de meeste beren in Greater Yellowstone worden niet ouder dan 20 jaar, vaak door confrontaties met mensen – heeft haar status ook goed gedaan.
Van „’s werelds beroemdste grizzlybeer” zijn eindeloos veel foto’s gemaakt en de publieke omroep PBS maakte een veelbekeken documentaire over haar: Queen of the Tetons. Fans noemen haar zo nog steeds, de koningin van de Tetons.
/s3/static.nrc.nl/images/gn4/stripped/data123526307-6af6d8.jpg|https://images.nrc.nl/6-P2e6Kzjp1C6R2ueOFu_3lLs0s=/1920x/filters:no_upscale()/s3/static.nrc.nl/images/gn4/stripped/data123526307-6af6d8.jpg|https://images.nrc.nl/yeJq9fekegOozxFCjFf5JVdFBoQ=/5760x/filters:no_upscale()/s3/static.nrc.nl/images/gn4/stripped/data123526307-6af6d8.jpg)
Elk voorjaar keken zij reikhalzend uit naar het moment dat ‘399’ uit haar winterslaap zou ontwaken en duidelijk zou worden hoeveel welpen ze dat jaar had gekregen. Ze bracht er totaal 18 groot en werd ondertussen oma van een reeks „kleinwelpen”. Veel van haar eigen welpen stierven ook vroegtijdig, door ongelukken.
Spirit is nu wees
Haar laatste welp, de bijna twee jaar oude Spirit, was nog altijd bij zijn moeder en bij het ongeluk aanwezig. De verwachting is dat hij ongedeerd is gebleven, maar er wordt in de omgeving van het ongeluk nog naar hem gezocht. Op sociale media zijn veel zorgen over zijn welzijn, maar biologen hebben goede hoop dat hij volwassen genoeg is om zichzelf te redden.
De chauffeur heeft aan het ongeluk niets overgehouden, maar zijn auto is total loss, heeft John Stetzenbach van Lincoln County Sheriff’s Patrol in een verklaring laten weten. Na onderzoek – „de crash, de grootte van de beer en de schade aan het voertuig” – heeft hij geconcludeerd dat de chauffeur, die naar huis reed vanaf zijn werk, niet harder kan hebben gereden dan de toegestane snelheid van 55 miles per hour (88 kilometer per uur). De beer is „bijna direct” overleden.
Op de vele sociale media-accounts die in haar naam zijn opgericht heerst publieke rouw. Wildlifefotografen besteden er op hun eigen sites aandacht aan. Beer 399 was „niet alleen een icoon”, meent fotograaf Thomas D. Mangelsen, „ze was familie”. En, schrijft hij: ze zal „voor altijd onze Queen of the Tetons blijven en in onze harten voortleven”.
