De omstreden rechtszaak van het Amerikaanse oliebedrijf ExxonMobil tegen twee activistische ‘groene’ aandeelhouders mag doorgaan. Dat heeft een rechtbank in Texas woensdagavond (Nederlandse tijd) bepaald, zo blijkt uit rechtbankstukken.
De twee activistische aandeelhouders, het Nederlandse Follow This en de Amerikaanse vermogensbeheerder Arjuna Capital, hadden de rechtbank verzocht de zaak niet-ontvankelijk te verklaren. Wel heeft de rechtbank bepaald dat Exxon de zaak alleen tegen Arjuna Capital mag voeren. Follow This is een Nederlandse organisatie, en de rechtbank vindt dat zij daarover „geen jurisdictie” heeft.
Oprichter Mark van Baal van Follow This zegt in een reactie „verrast te zijn over deze totaal onverwachte wending”. Hij noemt het tegelijk „teleurstellend” dat de zaak zelf doorgaat. „De rechtszaak van Exxon is een ongegronde en cynische aanval op de aandeelhoudersrechten […].”
Wanneer de zaak dient, is nog niet bekendgemaakt. Mogelijk is dat later dit jaar. Exxon kan nog in beroep tegen de ‘tussenuitspraak’, waardoor Follow This alsnog procespartij kan worden. Van Baal vreest dat een langlopende, kostbare rechtszaak zijn organisatie financieel kan ruïneren, en hij verdenkt Exxon ervan daar ook op uit te zijn.
Internationale kritiek
De rechtszaak die Exxon in januari aankondigde, baarde internationaal veel opzien, en kritiek. Het was voor het eerst dat een groot westers oliebedrijf de rollen omdraaide en zelf achter een klimaatgroep aan ging, in plaats van andersom, zoals de afgelopen jaren vaak gebeurde.
Follow This probeert al een aantal jaar via speciale ‘klimaatresoluties’ Exxon onder druk te zetten sneller te vergroenen. Die resoluties dient de actiegroep elk jaar in op de aandeelhoudersvergadering van het bedrijf, waarna andere beleggers zich erover uit mogen spreken. Bij Exxon dient Follow This die resoluties samen met Arjuna in.
Maar na indiening van de resolutie voor dit jaar kondigde Exxon een rechtszaak aan tegen Follow This en Arjuna. Volgens het energieconcern streven deze aandeelhouders een „extreme agenda” na die zal leiden tot de ondergang van het bedrijf. Met hernieuwbare energie is volgens Exxon nu nog niet genoeg te verdienen. Het stelt ook dat Follow This en Arjuna „misbruik” maken van de Amerikaanse regels voor zulk soort resoluties. Zo mag een belegger niet elk jaar opnieuw dezelfde motie indienen, als de meeste beleggers die steeds verwerpen.
De stap van Exxon leidde tot onrust en verontwaardiging bij zowel milieubewegingen als andere aandeelhouders van het oliebedrijf, die vinden dat Exxon kritische beleggers probeert te muilkorven. Het Noorse staatsfonds Norges Bank Investment Management, een van de toptienbeleggers in Exxon, noemde de actie eerder „agressief”.
Proteststem
Verschillende aandeelhouders hebben al aangekondigd komende dinsdag uit protest tegen de herbenoeming van Exxon-topman Darren Woods te stemmen. Onder andere het Nederlandse Robeco en Achmea gaan dat doen. Ook de Amerikaanse pensioengigant Calpers, dat 0,2 procent van de aandelen van Exxon heeft, stemt tegen.
Follow This en Arjuna trokken onder dreiging van de rechtszaak hun resolutie al terug, in de hoop de rechtszaak zo te voorkomen. Er zou immers geen grond meer voor zo’n zaak zijn. Maar Exxon zei de zaak toch door te zetten, naar eigen zeggen omdat er duidelijkheid moet komen over de spelregels voor klimaatresoluties. De rechtbank geeft het bedrijf daarvoor nu de ruimte.
Exxon zelf was donderdagmiddag niet bereikbaar voor commentaar.
Lees ook
Beleggersverzet tegen Exxon groeit ook in Nederland
