Hij was bang dat het niet genoeg ging zijn, zei springruiter Maikel van der Vleuten (36) maandag nog na de kwalificatieronde van het olympische individuele springtoernooi. Van der Vleuten en zijn paard Beauville Z reden er één balk af. Toch halen ze de finale, als twintigste van de dertig.
Met het kasteel van Versailles op de achtergrond, in de bloedhitte, wint Van der Vleuten een dag later zijn tweede olympische brons op rij. Net als Beauville Z trouwens: ook in Tokio reed het duo al samen.
Nog voor het verrijden van de barrage wist Van der Vleuten dat hij een medaille te pakken had. Bij het zeer uitdagende parcours sneuvelde dinsdag de ene na de andere combinatie. Slechts drie ruiters bleven foutloos. Naast Van der Vleuten ook de Duitser Christian Kukuk, die er uiteindelijk met het goud vandoor ging, en de Zwitser Steve Guerdat.
De Nederlandse Kim Emmen, die bij de landenwedstrijd zo indrukwekkend inviel voor Willem Greve omdat zijn paard op het laatste moment niet fit oogde, had al op de eerste hindernis een knullig foutje. Haar eerste van het toernooi, maar meteen ook een dure: haar kansen op een medaille waren daarmee meteen verkeken. Later reed ze er met haar paard Imagine nog een balk af. Ook Harrie Smolders bleef met Uricas vd Kattevennen niet foutloos.
Een traantje
De meest opmerkelijke uitvaller was Henrik von Eckermann, al twee jaar nummer één van de wereld en de olympisch kampioen van Tokio. De Zweed viel na hindernis acht van zijn paard King Edward, nadat het duo in de aanloop al een zenuwachtige indruk had gemaakt.
Van der Vleuten, die alweer op zijn vierde Spelen stond, pinkte dinsdag een traantje weg om zijn podiumplaats. „Hier is-ie dan”, zei hij na afloop tegen een buitenlandse journalist, met zijn bronzen medaille in de hand. „Ik ben heel blij dat ik dit terug heb kunnen geven voor …” Daarna barst hij in tranen uit. „Aan de mensen die dag en nacht voor mij klaar staan” vervolgt hij dan. „Ik ben er enorm trots op.”
Hij had bewust wat risico’s genomen in de barrage, zei hij tegen de NOS, omdat hij tegen snelle combinaties streed. Daardoor sloop er ook een foutje in en eindigde hij zijn rit met vier strafpunten. „Je moet ook niet onderschatten dat die paarden al vijf wedstrijden in de benen hebben.”
Vrijdag greep het Nederlandse team net naast het brons bij de landenfinale. „Vandaag viel het kwartje voor Maikel gelukkig de goede kant op”, concludeerde bondscoach Jos Lansink dinsdagmiddag, met een strohoed op tegen de felle zon. „Superblij mee.”
Van der Vleuten en de veertienjarige ruin Beauville Z behaalden naast hun derde plaats in Tokio twee jaar geleden ook al een bronzen medaille bij de WK in Herning. En nu dus het brons in Versailles. Drie keer prijs bij drie grote kampioenschappen op rij. „Dat is, denk ik, uniek voor dezelfde combinatie”, aldus Lansink.
