Deze grootse scifigame begrenst de AI, gelukkig maar

Recensie Media

Game Met een astronomisch budget geeft Starfield de illusie van een oneindig, vrij te verkennen heelal. Onderweg tuimel je door verrassingen heen.

Starfield-studio Bethesda is altijd goed geweest in het bouwen van grote gamegebieden die je wíl verkennen.
Starfield-studio Bethesda is altijd goed geweest in het bouwen van grote gamegebieden die je wíl verkennen. Foto Bethesda

Noem een revolutionaire technologie, en je vindt snel de gamemaker die verzucht: jááá, zoiets doen we al jaren. Programma’s die automatisch tekst en beeld kunnen maken, bijvoorbeeld. In games worden terrein, vijanden of voorwerpen wel vaker door de computer aangemaakt, op basis van bestaande onderdelen en complexe algoritmen. Je kan er veel mee, zelfs oneindig veel planeten bouwen om te bezoeken. Maar er zijn keerzijden, ontdekte de maker van ruimtegame No Man’s Sky (2016): het eindresultaat voelt niet oneindig boeiend, maar als een reeks karakterloze knip-en-plakacties. Nu wil gamegigant Bethesda met Starfield hetzelfde trucje uitvoeren, met een astronomisch budget, gefinancierd door nieuwe eigenaar Microsoft.

Lukt dat?

Nee. Omdat Bethesda Starfield helemaal niet aan generatieve software overlaat, maar vooral zijn best doet om met die technologie de illusie van oneindigheid te geven, terwijl het genoeg ambachtelijk, door mensenhanden samengesteld werk opdient om het universum levendig te houden. Ja, je kan naar elke planeet – mits je schip genoeg brandstof heeft – en op elke plek op die planeet landen. Maar daar maakt de game een begrensd gebied aan, bezaaid met bezienswaardigheden die duidelijk met de hand ontworpen zijn. Het aantal varieert: sommige planeten zijn uitgestorven, andere juist druk, soms zelfs met hoofdstad vol door mensen geschreven personages die rondstruinen in door mensen vormgegeven winkels en (heel veel!) door mensen ontworpen opdrachten bieden.

Het is misschien niet de grenzeloze visie op de ruimte van No Man’s Sky, maar voor elke grens krijg je iets terug. Starfield wordt het beste onderzoekend gespeeld, continu voortbewegend van sterrenstelsel naar stad naar ruimtestation. Onderweg tuimel je door verrassingen heen, met op elke bestemming minstens één verhaallijntje of rariteit die, al is het maar even, fascineert. Bethesda is altijd goed geweest in het bouwen van grote gamegebieden die je wíl verkennen. Nu doen ze dat effectief Melkwegbreed. En visueel heeft de bejaarde software die Bethesda al jaren gebruikt een imposante update gehad. Bugs zijn er natuurlijk, maar sporadisch.

Een nieuwe planeet ontdekken in Starfield.
Beeld Bethesda Studio

Lieve idealisten

Zwakker is het bedrijf als vanouds in de hoofdverhaallijn. Je speelt een mijnwerker – wiens achtergrond, gezicht en persoonlijkheid je uitgebreid zelf kan samenstellen – die per ongeluk een bijzonder stuk metaal treft met zwaartekrachtsverbuigende eigenschappen. Ter plekke word je enthousiast geronseld door het verkennerscollectief Constellation. Ze willen zoveel mogelijk van dit metaal vinden, puur uit nieuwsgierigheid. Het is natuurlijk een goed recept voor avontuur én rampspoed. Maar het verhaal zelf blijft op de vlakte, pas in de laatste uren wordt het bizar genoeg om ook de speler nieuwsgierig te maken. Wat niet meehelpt, is dat alle leden van Constellation lieve idealisten zijn – de stemacteurs zijn sterker dan ooit in een Bethesda-game, maar diepgang ontbreekt. Met vier van hen kan je op pad. Natuurlijk zijn het twee mannen en twee vrouwen, zodat ook de romantische gamer wat te kiezen heeft.

Gelukkig biedt Starfield zoveel andere afleidingen, mini-verhaallijntjes en diepe systemen dat je niet te lang bij het verhaal stilstaat. Je kiest een doel: bijvoorbeeld een nieuwe verdieping op je basis. Daar heb je meer aluminium voor nodig, dus je moet snel op zoek naar een planeet waar dat veel in de grond zit. Daar aangekomen ontmoet je een boer die wordt lastiggevallen door piraten. Of je hem kan helpen om een jarenlange burenruzie uit te praten zodat ze met zijn allen de piraten kunnen bevechten? Met de nodige moeite weet je zijn boze buurvrouw te overtuigen, en de beloning volgt: nu zitten je zakken vol. Eerst even langs een nabijgelegen ruimtestation om een extra vrachtruim op je schip te laten zetten zodat je daar straks alle aluminium in kan gooien. Bij de ruimteschipverkoopman kom je per ongeluk in een sollicitatiegesprek terecht dat weer leidt tot…

Zo vliegen de uren in een ruk voorbij. Ja: er valt wel wat te muggenziften over het verhaal, het tekort aan variatie in vijanden, de vrij standaard manier waarop de geweren werken. Maar als je als gamer pas na vijftig uur rondvliegen van hot naar her stilstaat bij deze problemen, dan moet je toegeven: stiekem is deze game heerlijk geslaagd.

https://www.youtube.com/watch?v=kfYEiTdsyas