Democratische partijgenoten vragen om zijn vertrek, machtig senator Menendez wil ondanks corruptiebeschuldiging van geen wijken weten

Een van de machtigste Democraten in Washington staat onder groeiende druk af te treden, nadat de federale justitie vrijdag een brisante corruptie-aanklacht tegen hem heeft ingediend. De regeringspartij van president Joe Biden vreest haar flinterdunne meerderheid in de Senaat volgend jaar te kunnen verspelen als senator Bob Menendez (69) uit New Jersey vast blijft houden aan zijn zetel.

Menendez, een Cubaans-Amerikaanse politicus die al drie decennia op Capitol Hill meedraait, zou zich met zijn echtgenote hebben laten omkopen door Egyptische veiligheidsdiensten. Het paar zou sinds zeker 2018 voor honderdduizenden dollars aan contant geld, baren goud en een Mercedes-Benz hebben aangenomen. In ruil maakte Menendez zich in Washington sterk voor wapendeals met en steun aan Egypte. Ook zou hij aanklagers in zijn thuisstaat gevraagd hebben mild te zijn voor drie Egyptisch-Amerikaanse zakenlui.

Aanzwellende roep tot aftreden

Kort na de onthulling van de tenlastelegging trokken aanvankelijk alleen onbekendere, electoraal zwakke partijgenoten hun handen van Menendez af. Vanaf het weekeinde begonnen prominente collega’s eveneens te pleiten voor zijn vertrek. Dinsdag ook Cory Brooker, de andere senator uit New Jersey, die geldt als bondgenoot van Menendez. Nancy Pelosi, de gezaghebbende oud-Huis-voorzitter, noemde het „waarschijnlijk een goed idee” als hij aftreedt.

Menendez wil echter van geen wijken weten. Hij legde wel het voorzitterschap neer van de invloedrijke commissie voor Buitenlandse Zaken, maar houdt vol onschuldig te zijn. Hij werd zes jaar geleden al eens aangeklaagd voor corruptie en toen niet veroordeeld omdat de rechtbankjury verdeeld bleef. Menendez klaagt dat hij als latino van eenvoudige komaf bij justitie onder een vergrootglas ligt.

Lees ook De kwestie van het vliegtuig met echte dollars en nepgoud

Terwijl dinsdag de ene na de andere partijgenoot om zijn vertrek vroeg, groef Menendez zich dieper in. Toen journalisten hem in de wandelgangen achtervolgden met de vraag waarom hij niet opstapt, vluchtte hij snel een lift in en stelde boos: „Omdat ik onschuldig ben. Wat is er mis met jullie?”

De vraag of hij in november 2024 op wil gaan voor een nieuwe ambtstermijn, beantwoordde hij minder stellig. „Ik ben bereid te blijven werken voor de bevolking van New Jersey”, herhaalde hij slechts.

Nachtmerriescenario

Het is zeer onaannemelijk dat er eind 2024 al een finaal vonnis zal liggen tegen Menendez. Als hij tot die tijd vasthoudt aan zijn zetel, kan zich voor zijn partij een nachtmerriescenario ontvouwen. Bij de stembusgang staan volgend jaar 33 Senaatszetels op het spel, waarvan twee derde nu in handen is van een Democraat. Hierdoor liep de partij al een verhoogd risico haar krappe meerderheid (51-49) te verliezen. Met Menendez nog in ambt zou ze serieus risico lopen zelfs in een betrouwbare ‘blauwe’ staat als New Jersey een zekere zetel te verliezen.

Als Menendez zijn zetel inderdaad wil verdedigen, moet hij wel eerst via de Democratische voorverkiezingsrace het stembiljet zien te halen. De eerste partijgenoot die het volgend jaar tegen hem wil opnemen, heeft zich na de aanklacht al gemeld. Deze Andy Kim, nu afgevaardigde voor New Jersey, stelde „zich geroepen te voelen het tegen hem op te nemen. [..] New Jersey verdient beter. We kunnen de Senaat of onze integriteit niet op het spel zetten.”