Waar haar tegenstanders in de pauzes tussen de games bezig zijn met sportdrank, handdoeken en de spanning van hun racket, opent Naomi Osaka (26) steevast haar notitieboekje. Waar het voor dient? „Self-love”, vertelt ze in een persconferentie na haar tweede gewonnen wedstrijd op het WTA-toernooi van Rosmalen. Osaka is bezig met een comeback en ze wil het dit keer anders aanpakken. Na een periode met mentale problemen en een zwangerschap, lijkt ze de aansluiting met de top weer gevonden te hebben.
De Japanse tennisster is in het bezit van vier grandslamtitels, heeft een eigen kledingcollectie bij haar sponsor Nike, ontstak drie jaar geleden het olympisch vuur in Tokio en werd door het Amerikaanse tijdschrift Time tot drie keer toe opgenomen in de lijst van honderd meest invloedrijke mensen ter wereld. Naast haar prestaties op de tennisbaan, valt ze op door zich uit te spreken over thema’s als mentale gezondheid en Black Lives Matter.
Met Osaka heeft ‘Rosmalen’ een superster in huis gehaald. Toernooidirecteur Marcel Hunze is trots op haar komst en hij merkt dat de aanwezigheid van Osaka leeft bij het publiek. „Ze geeft net dat beetje extra aan het deelnemersveld”, zegt Hunze. Door goed contact met de coach van Osaka wist Hunze haar naar Brabant te halen. Osaka had aangegeven wedstrijden op gras nodig te hebben, haar laatste wedstrijd op deze ondergrond dateerde van 2019.
Matchpoint
Bij haar comeback begin dit jaar stond Osaka 833ste op de wereldranglijst, inmiddels is ze nummer 125. In haar partij in de tweede ronde op Roland Garros, eind vorige maand, liet ze tegen Iga Swiatek zien wat er mogelijk is. Osaka wist als enige speelster een set af te pakken van de latere winnaar en kwam zelfs op matchpoint tegen de Poolse. „Als ik terugkijk naar de wedstrijd tegen Iga, heb ik mezelf verbaasd. Ik wist nog niet zeker of ik dat niveau al in me had”, zegt Osaka deze woensdag.
Haar eerste wedstrijd in Rosmalen speelt ze een dag eerder op het zonovergoten centercourt tegen Elise Mertens, de Belgische nummer 32 van de wereld, van wie ze in maart nog verloor. De tribunes stromen langzaam voller, maar het is te merken – en te horen – dat de Nederlander Botic van de Zandschulp even verderop met zijn eersterondepartij bezig is.
Dat Osaka vijf jaar geleden haar laatste wedstrijd op gras speelde, is dinsdag niet te merken. Ze oogt kalm en gefocust en maakt weinig fouten. Ze verrast het publiek nu en dan met perfect geplaatste winners. Met 6-2 en 6-4 rekent ze na iets meer dan een uur spelen af met Mertens.
Ontspanning
In de tweede ronde wint Osaka nog eenvoudiger, in haar eerste ontmoeting met Suzan Lamens. Ze strooit met aces en verslaat de Nederlandse binnen het uur. De tribunes zijn goed gevuld, ondanks de koude wind die door het stadion waait. Het publiek ziet hoe Osaka Lamens niks cadeau doet en met twee keer 6-2 doorgaat naar de kwartfinale. Ze is nog lerende op gras, zegt ze na afloop. Ze zegt ook eigenlijk niks te weten over de snelle ondergrond. Ook voelt Wimbledon, dat op 1 juli begint, nog ver weg voor haar.
Wat opvalt, is de ontspanning waarmee Osaka deze dagen op het gras staat. Breed glimlachend vraagt ze de jongens en meisjes langs de baan om nieuwe tennisballen en ze verontschuldigt zich tot twee keer toe hardop als haar slagen afzwaaien in de richting van de ballenkinderen. En om een mislukte volley, die ze tegen Mertens van een meter afstand vol in het net slaat, moet ze hard lachen waardoor het publiek met haar mee lacht. Volgens Marcel Hunze heeft Osaka het naar haar zin in Rosmalen. „We hopen te bereiken dat het haar zo goed bevalt dat ze volgend jaar weer komt.”
In de kwartfinale treft Osaka de Canadese Bianca Andreescu, net als zij oud-winnaar van de US Open en ook bezig met een comeback. Osaka heeft zin in de ontmoeting: „Het is cool dat we weer spelen dit seizoen. We proberen allebei terug te komen en zijn min of meer terug.”
