Er was al geen hoop meer dat de vermiste Britse techtycoon Mike Lynch (59) de schipbreuk bij Sicilië nog kon overleven. Nadat maandag zijn luxe zeiljacht verging in de Middellandse Zee, hebben duikers donderdag en vrijdag de laatste lichamen geborgen. Zijn boot van 56 meter, de Bayesian, werd verrast door een waterhoos. Vijftien opvarenden, onder wie Lynch’ echtgenote en een baby, overleefden de schipbreuk. Zeven mensen overleden, onder wie Lynch en zijn 18-jarige dochter. Door bizar toeval trof het noodlot diezelfde dag ook een cruciale zakenpartner van Lynch. Niet in Italië, maar in Cambridge.
Waarom werd Mike Lynch ook wel ‘de Britse Bill Gates’ genoemd?
Eigenlijk doe je Lynch tekort met deze vergelijking met de Microsoft-oprichter. Hij studeerde natuurwetenschap aan Christ’s College in Cambridge en richtte niet één, maar een reeks succesvolle softwarebedrijven op. Zo ontwikkelde hij in de jaren tachtig sampleprogramma’s voor muziek en daarna software om vingerafdrukken te herkennen.
In 1996 legde Lynch de basis voor zijn bekendste bedrijf, Autonomy. De zoekmethode van Autonomy was gebaseerd op de theorieën van de Britse statisticus Thomas Bayes, die leefde in de achttiende eeuw. Die aanpak maakt het mogelijk grote hoeveelheden ongestructureerde data te doorzoeken. „Technologie wil de wereld in regels vatten, maar het leven is daarvoor te complex en te onvoorspelbaar”, zei Lynch tijdens een presentatie.
De Brit had een neus voor nieuw technologie. Al in 2011 toonde hij software voor augmented reality, lang voordat het een hype werd in Silicon Valley. In datzelfde jaar nam de Amerikaanse IT-reus HP Autonomy over voor ruim 11 miljard dollar. Dit financiële succes was een voorbeeld voor de hele Britse softwaresector, hoewel critici betreurden dat zo veel technische kennis naar Amerika verdween.
Mike Lynch startte snel cybersecuritybedrijf DarkTrace, dat nu verkocht wordt voor ruim 5 miljard dollar. Het zou hem honderden miljoenen opleveren.
Wat deed Lynch in Italië?
Hij had iets te vieren. In juni werd Lynch ook al in deze rubriek besproken, met een voor hem positieve aanleiding: zijn belangrijkste overwinning ooit. De Britse ondernemer had net een jarenlange juridische strijd gewonnen van HP. Dat bedrijf beschuldigde hem van fraude; hij zou de waarde van Autonomy onterecht opgeklopt hebben. Dat kostte HP volgens de aanklagers miljarden.
Nadat hij in het Verenigd Koninkrijk vergeefs had geprocedeerd tegen zijn uitzetting, moest Lynch alsnog voor de Amerikaanse rechter verschijnen. In juni pleitte de rechtbank in San Francisco hem echter vrij, net als Lynch’ financieel adviseur Stephen Chamberlain. Het toeval is dat de 52-jarige Chamberlain afgelopen maandag ook is overleden. Hij werd tijdens een hardlooprondje in Cambridge aangereden door een auto en overleed die avond in het ziekenhuis. Een ongeluk, volgens de autoriteiten.
Wat voor type mens was Mike Lynch?
BBC-journaliste Zoe Kleinman, die Lynch recent interviewde, noemt de techmiljardair „een charismatische persoon en goede prater”. De Royal Society roemt hem als een „exceptionele wetenschapper, wiskundige en ondernemer”. Zijn eigen drijfveer legde hij uit in een TedTalk in 2011. „De vraag die me al sinds mijn promotieonderzoek bezig houdt: wat is de betekenis van betekenis?”
