Brandweercommandant Los Angeles doelwit van seksistische en homofobe laster: ‘Het boeit ons niet dat je lesbisch bent, blus die brand!’

Terwijl Kristin M. Crowley de ongekende bosbranden in Californië moet overzien, wordt zij bestookt met seksistische en homofobe laster op sociale media. Ze is de eerste vrouwelijke leider van de brandweer in Los Angeles, en bovendien openlijk lesbisch. Dat deze winter meerdere verwoestende bosbranden in het zuiden van Californië woedden, is volgens radicaal-rechtse opiniemakers haar schuld. Wie is Crowley en waarom wordt zij aangevallen? 

Crowley’s benoeming tot hoofd van brandweerkorps LAFD in 2022 was groot nieuws in de Verenigde Staten. Vooral haar streven om diversity, equity and inclusion (afgekort DEI) bij de brandweer te bevorderen, kreeg aandacht van landelijke media. „Mensen vragen me wat voor aantallen [van vrouwen en minderheden bij de brandweer] ik nastreef”, zei ze destijds in een interview met NBC News. „Ik zoek geen aantal. Het is nooit genoeg.” 

‘Diversiteitsbenoeming’

In het licht van de voortwoedende bosbranden rond Los Angeles grepen prominente radicaal-rechtse figuren deze uitspraak afgelopen week massaal aan om de commandant te diskwalificeren. „De missie van de nieuwe brandweercommandant van LA […] is niet het reageren op rampen, maar vrouwen en lhbtqi+ aan te nemen”, zei complotdenker Alex Jones onlangs tegen zijn 3,6 miljoen volgers op X. Ook techmiljardair Elon Musk gooide olie op het vuur: „DEI means people DIE.” Zijn aanhangers delen massaal de boodschap: „Het boeit ons niet dat je lesbisch bent, blus die brand!” 

De brandweercommandant is hiermee speelbal geworden van het hoogoplopende maatschappelijke debat over diversiteit, gelijkwaardigheid en inclusie. Crawley zou een DEI-hire zijn, een denigrerende term voor mensen die een hoge functie bekleden die ze slechts zouden hebben gekregen omdat ze tot een bepaalde minderheid behoren. Critici van DEI-beleid menen dat alleen geschiktheid er bij benoemingen toe mag doen, niet iemands gender, seksuele oriëntatie of afkomst. Ook presidentskandidaat Kamala Harris werd – als eerste zwarte en vrouwelijke vicepresident – mikpunt van zulke kritiek in opmaat naar de verkiezingen van afgelopen november.  

Onlangs reageerde Crowley op de rechtse beschuldigingen in een interview met medium CBS News. Gevraagd of zij diversiteit boven het blussen van de branden plaatst, stelde zij: „Absoluut niet.” Haar topprioriteit is zorgen voor noodhulp voor burgers en de gezondheid van haar medewerkers, aldus Crowley. 

Lange loopbaan

Volgens Crowley is de capaciteit van de LAFD om snel te reageren op de massale branden verminderd door recente bezuinigingen op haar korps. Mede hierdoor zouden de branden zich zo snel hebben kunnen verspreiden, stelde ze bij CBS News.

De LAFD en het burgemeester Karen Bass steggelen al tijden over geld. Volgens het brandweerkorps is het getroffen door een bezuiniging van 23 miljoen dollar, maar volgens het stadsbestuur heeft het korps juist 53 miljoen dollar meer gekregen dan vorig begrotingsjaar. Er wordt wél 76 miljoen in een fonds apart gehouden voor salarissen, omdat er nog loononderhandelingen lopen. Tijdens een persconferentie reageerde burgemeester Bass op Crowleys kritiek, dat de geldkwestie geen invloed heeft gehad op de huidige noodsituatie.

In weerwil van alle aandacht voor seksuele oriëntatie en gender heeft Crowley een indrukwekkend CV. Ze eindigde in de top-50 van de 16.000 kandidaten tijdens haar brandweerexamen, schrijven Amerikaanse media. Voor haar aantreden als LAFD-commandant was Crowley 22 jaar werkzaam bij de brandweer. In die tijd bekleedde zij elf functies en promoveerde zij van lid van de brandweer tot onder meer paramedicus, bataljonschef en plaatsvervangend commandant.  

Die gestage klim naar de top was voor Crawley nuttig, vertelde ze kort na haar benoeming in 2022 in tv-programma The Kelly Clarkson Show. Door in elk departement gewerkt te hebben begreep ze haar team goed, kon ze haar mensen beter aansturen en „de gemeenschap beter beschermen”. „Zelfs als anderen aan je capaciteit gaan twijfelen.”