De eerste veertien minuten waren veelbelovend. Totdat Ajax-middenvelder Silvano Vos de bal zomaar in de voeten van Simon Adingra speelde. De Brighton-speler bediende Ansu Fati, die zijn ploeg op een 1-0 voorsprong zette. Vos werd opgebeurd door z’n medespelers, maar het was een mentale tik van jewelste – niet alleen voor de jonge middenvelder, maar voor het hele elftal van Ajax-trainer John van ’t Schip.
De fout die de wedstrijd tekende was een slordigheid, maar ontstond niet toevallig. Het is duidelijk waar het Ajax aan ontbreekt: houvast, patronen, en duidelijkheid. Het zijn volgens Van ’t Schip drie van de belangrijkste aandachtspunten voor zijn jonge ploeg, waar hij sinds elf dagen de leiding over heeft. Maar „dat zit er niet een, twee, drie in”, zei hij al na de 4-1 overwinning van afgelopen zondag op sc Heerenveen. Dat bleek ook donderdagavond in de Europa League-wedstrijd tegen Brighton & Hove Albion. Na twee overwinningen onder Van ’t Schip in de Eredivisie, verloor Ajax met 2-0 in de eigen Johan Cruijff Arena. De kans op overwintering in de Europa League verdwijnt daardoor uit zicht.
Wereld van verschil
Toch kregen de Ajax-spelers na afloop een bemoedigend applausje van hun supporters. Het was ook een wereld van verschil met de wedstrijd in Engeland, die Ajax twee weken geleden, teruggetrokken op eigen helft, met dezelfde cijfers verloor. Toen, in de eerste wedstrijd na het vertrek van Maurice Steijn, zakte Ajax gegroepeerd terug tot voor de eigen middenlijn. In de thuiswedstrijd wilde Van ’t Schip dat zijn ploeg Brighton onder druk zou zetten, dat Ajax op de helft van de Seagulls zou spelen.
Bij momenten slaagde Ajax daarin, ook na het doelpunt van Fati. De toeschouwers in Amsterdam herkenden in die aanvallende intenties hun eigen Ajax weer. Maar uiteindelijk bleek het verschil met de nummer zeven van de Engelse Premier League toch veel te groot. Kort na rust besliste Adingra, op aangeven van FC Barcelona-huurling Fati, de wedstrijd. Brighton, dat veel beter ingespeeld was en ook fitter oogde dan Ajax, kwam niet meer in de problemen en speelde de wedstrijd volwassen uit. Brighton hoefde niet meer, Ajax kon niet meer – ondanks vijf aanvallende wissels aan Amsterdamse kant.
Voor de wedstrijd had Van ’t Schip laten doorschemeren dat Ajax nog niet klaar leek om met een hogere intensiteit te spelen. Toch was dat onderdeel van het strijdplan. Een handjevol trainingen bleek echter onvoldoende om Brighton écht partij te bieden. Over zijn vertrokken voorganger Steijn heeft Van ’t Schip zich niet uitgelaten, maar duidelijk is dat hij Ajax „op een andere manier” wil laten spelen en dat daarvoor „een conditionele prikkel” nodig is.
Het tempo van Brighton, dat wekelijks op het allerhoogste tempo in Engeland speelt, bleek Ajax donderdag simpelweg niet te kunnen bijbenen.
Toch bood het optreden van Ajax voldoende aanknopingspunten voor Van ’t Schip voor het vervolg van dit seizoen. Met name in de eerste helft lukte het Ajax geregeld om onder de Engelse druk uit te spelen. Door de goede passing van de Duitse doelman Diant Ramaj, het sterke aanspeelpunt in de spits Brian Brobbey en het tussen de linies bewegen van Kristian Hlynsson en Steven Berghuis, slaagde Ajax erin Brighton in de problemen te brengen.
De nieuwe Ajax-coach moet ook aan de slag. Bijvoorbeeld met aanvoerder Steven Bergwijn, van wie Van ’t Schip verwacht dat hij het elftal op sleeptouw neemt. Hij kwam haast niet in het aanvalsspel voor. En Ajax kwam nauwelijks tot serieuze kansen, pas in het laatste kwartier raakte Brobbey de binnenkant van beide palen en zag invaller Chuba Akpom zijn schot uiteenspatten op de vuisten van Bart Verbruggen, de Nederlandse doelman van Brighton. Op het middenveld, waar de geblesseerde Branco van den Boomen ontbrak, verloor Ajax de slag. De vervanging van Kenneth Taylor, Hlynsson en Vos in de tweede helft bracht daar geen verandering in.
Chagrijn
Twee seizoenen terug won Ajax op imposante wijze alle zes de groepswedstrijden in de Champions League. Nu verliest het voor een tweede keer van een Engelse subtopper in de Europa League. Maar onder Van ’t Schip lijkt het chagrijn wel op weg naar de uitgang in de Arena. Steijn viel de meeste van de twaalf nieuwe spelers, aangetrokken door de vertrokken technisch directeur Sven Mislintat, meermaals openlijk af. Van ’t Schip staat voor en naast al zijn spelers – letterlijk: hij coacht geregeld met een arm om de schouder.
Zondag speelt Ajax in de Eredivisie de uitwedstrijd tegen Almere City, dat dit seizoen voor het eerst in de Eredivisie speelt en met één punt meer twee plaatsen boven Ajax staat. Maar de Amsterdammers zijn na twee overwinningen, op FC Volendam en Heerenveen, van de laatste naar de elfde plaats opgeklommen. Zondag moet de ploeg van Van ‘t Schip de weg naar boven in de Eredivisie verder zien in te slaan.
