Hij had zelf om versterkingen gevraagd. LeBron James, de basketballer wiens carrière zo illuster is dat hij zijn sport is overstegen, is op 40-jarige leeftijd nog altijd het hemellichaam waar zijn team Los Angeles Lakers omheen draait. Dus toen hij de afgelopen weken samen met zijn maatje Anthony Davis – zelf ook een sterspeler – in de media zijn onvrede liet blijken over de samenstelling van zijn ploeg, wist de basketbalwereld dat er vroeg of laat wat zou gebeuren.
Afgelopen weekend was het zover en kreeg James op spectaculaire wijze zijn zin; al was het niet op de manier die hij voorzien had. Want het was zijn maatje Davis die werd weggeruild naar de Dallas Mavericks, zonder dat hij of James ervan wisten. Voor de ploeg uit Los Angeles was de buit die het ervoor terug kreeg echter te mooi om te laten passeren: niemand minder dan Luka Doncic werd binnengehaald.
Doncic is een speler van het kaliber James in zijn beste jaren. De Sloveense spelmaker is een puntenmachine, groot en sterk, wendbaar en handig, met een sublieme techniek en een geweldig overzicht van wat er op het veld gebeurt. Met zijn spectaculaire spel, vechtlust en wil om te winnen leidde hij zijn ploeg vorig jaar zowat in zijn eentje naar de finale van basketbalcompetitie NBA. Doncic werd in zijn eerste seizoen uitgeroepen tot rookie of the year, werd vijf keer gekozen in het NBA-team van het jaar. Hij wordt gezien als een van de vijf beste spelers ter wereld. Bovendien is hij pas 25; zijn beste jaren liggen nog voor hem.
De gangbare wijsheid in de NBA is dat zulke spelers niet beschikbaar zijn. Het is alsof FC Barcelona ineens Lionel Messi in zijn beste jaren in de verkoop zou zetten; dat zou ondenkbaar zijn. Maar afgelopen weekend gebeurde het toch. Veel fans en andere spelers uit de NBA geloofden het nieuws van de spelersruil niet toen het naar buiten kwam.
Geen afgetrainde fysiek
In de NBA wordt er gewerkt met een systeem waarin teams de ene speler tegen de andere ruilen. Er wordt niet gewerkt met afkoopsommen, zoals in het voetbal. Ook hebben individuele spelers niet altijd evenveel inspraak over waar ze naartoe gaan. In het geval van Doncic was duidelijk dat de ruil niet op zijn initiatief plaatsvond. In de geschiedenis van de NBA hebben sterspelers vaker een vertrek bij hun team geforceerd omdat ze ontevreden waren, maar dat was bij Doncic niet het geval; naar verluidt had hij net een huis in Dallas gekocht ter waarde van 15 miljoen dollar. Op zijn sociale media schreef de Sloveen ter afscheid dat hij altijd had gedacht zijn hele carrière voor de Mavericks te spelen, en dat hij zo graag een titel met het team had willen winnen.
Het was de technisch directeur van de Mavericks die besloot dat het moest gebeuren. Bij de teamleiding bestonden zorgen over de fitheid van Doncic, die op dit moment herstellende is van een kuitblessure. De Sloveen heeft nooit het afgetrainde fysiek gehad van iemand als LeBron James, die zijn lichaam met grote zorg onderhoudt. James leeft als een monnik voor de sport, wat Doncic in mindere mate doet. Evengoed scoorde de Sloveen dit seizoen gemiddeld 28 punten per wedstrijd.
Wat ook meespeelde is dat Doncic na dit seizoen in aanmerking zou komen voor een contractverlenging. Die zou volgens de regels van de NBA in de buurt van zo’n 345 miljoen dollar (ruim 330 miljoen euro) voor een vijfjarig contract komen, en zou een recordbedrag in de NBA zijn geweest. De Mavericks vonden Doncic dat niet waard.
Ook het feit dat Dallas er Anthony Davis voor terugkreeg, heeft een belangrijke rol gespeeld. Davis is met zijn lengte van 2,08 meter en spanwijdte van 2,27 meter een garantie voor makkelijke punten en is een sterke verdediger. Hij is precies wat Dallas miste, en er zijn maar weinig spelers zoals hij. De Mavericks hebben in Kyrie Irving nog een geweldige spelmaker, en met de komst van Davis hopen ze nu een team te hebben dat in tegenstelling tot vorig jaar, toen ze met Doncic in de finale verloren van de Boston Celtics, wel de titel kunnen pakken.
Aan de andere kant: Davis is al 31 jaar en heeft een lange geschiedenis met blessures. En nog belangrijker: hij is geen supertalent als Doncic. Daarom krabben de meeste fans en volgers van de NBA zich nog steeds achter de oren over deze ruildeal. Want als de Mavericks dan zo graag van Doncic af wilden, waarom boden ze hem dan niet aan alle teams in de NBA aan? Ze hadden er de grootste talenten voor terug kunnen ruilen; vrijwel elk team had een speler als Doncic graag aan zijn selectie toegevoegd.
Want dat is wat de spelersruil zo mogelijk nog bijzonderder maakte: dat het vrijwel voor iedereen als een verrassing kwam. Doncic wist er niet van, Davis niet. LeBron James, die de afgelopen jaren toch bij vrijwel elke beslissing van de Lakers betrokken was, zat met zijn familie in een restaurant te eten toen hij het nieuws online moest lezen. De technisch directeuren van de Mavericks en de Lakers, die elkaar goed kenden via de inmiddels overleden basketballer Kobe Bryant, besloten de onderhandelingen geheim te houden en slaagden daar wekenlang in.
Twee spelmakers
De grote winnaar van de ruil zijn vooralsnog de Lakers. De ploeg trok in haar geschiedenis al vaker de supersterren van de NBA in spectaculaire deals aan – van Kareem Abdul-Jabbar tot Pau Gasol – en met Doncic is het ze opnieuw gelukt. De allure van de stad, de nabijheid van Hollywood, en de gedenkwaardige historie met zeventien kampioenschappen blijken telkens weer een onweerstaanbare combinatie voor de beste basketballers ter wereld.
De vraag is nu wat de komst van Doncic betekent voor LeBron James. Zowel James als Doncic zijn spelmakers die de lijnen van hun ploeg uitzetten, liefst met de bal zoveel mogelijk in hun hand. Waar Davis perfect functioneerde als tweede viool voor James en zorgde voor enige defensieve balans in het team, gaat dat met de aanvallend ingestelde Doncic ongetwijfeld anders zijn. En James mag dan 40 jaar oud zijn, ook hij scoort gemiddeld nog steeds 24 punten per wedstrijd. Hoe zij moeten samenspelen; het wordt een experiment om naar uit te kijken, ook omdat de Lakers dit seizoen gewoon nog meedoen voor de play-offs.
Een ding is echter glashelder: met de komst van Davis sorteren de Lakers duidelijk voor op het onvermijdbare pensioen van James en de toekomst van het team daarna. Naar verluidt zal de topscorer aller tijden van de NBA ergens de komende twee seizoenen een punt achter zijn carrière zetten, waarmee de Lakers hun uithangbord verliezen. Met Doncic hebben ze alvast een waardige vervanger in huis.
