Het is groter dan de gemeente Den Haag en bevatte piramides, sportvelden, amphitheaters en verhoogde wegen: archeologen hebben in Mexico een eeuwenoud en gigantisch Maya-complex ontdekt. De historische vondst kwam min of meer op basis van toeval tot stand. Een ijverige PhD-student stuitte erop in een bestaande dataset toen hij internet afstruinde.
Valeriana, zoals de ontdekking is gedoopt, is met bijna 7.000 gebouwen en wegen — voor zover bekend — met zo’n 130 vierkante kilometer het op-een-na grootste Maya-complex in Latijns-Amerika.
PhD-student Luke Auld-Thomas van de Tulane Universiteit in New Orleans, was op zoek naar datasets van ‘lidar’-onderzoeken, een soort lasers waarmee de omgeving onder het dichte regenwoud kan worden afgetast. ,,Ik was al zo’n beetje op pagina 16 van de zoekresultaten bij Google toen ik op een laserstudie stuitte van een Mexicaanse organisatie voor milieuonderzoek”, zegt hij tegen de BBC.
30 tot 50 duizend inwoners
Het tot dusver onopgemerkte onderzoek op pagina 16 van Auld-Thomas’ zoekresultaten leidde na nadere inspectie dus tot de ontdekking van gigantische oude stad, bedolven onder een flinke laag aarde en overwoekerd door regenwoud. Op het hoogtepunt in 750 tot 850 na Christus leefden er naar schatting 30 tot 50 duizend mensen, meer dan nu in het gebied.
De ontdekking, gepubliceerd in een artikel in het wetenschappelijke tijdschrift Antiquity, bewijst volgens de onderzoekers voor eens en altijd dat de Maya geen wilden waren, maar in complexe steden samenleefden met een omvangrijke cultuur. Waarschijnlijk stortten veel Maya-steden als deze vanaf het jaar 800 in door een veranderend klimaat.
