De Nederlandse complotsite Frontnieuws besteedt op 7 september aandacht aan uitspraken van Dmitri Medvedev. De voormalige Russische president zou op Telegram hebben gezegd dat het niet zoveel uitmaakt wie de Amerikaanse presidentsverkiezingen wint, de „vergaande” Amerikaanse sancties tegen Rusland zullen toch van kracht blijven.
Frontnieuws staat vol met desinformatie, variërend van complottheorieën over vaccins en de zogenaamde Great Reset tot nepnieuws over de oorlog in Oekraïne. Je vraagt je bij het lezen van de vele ongerijmde artikelen af: hoe verzinnen ze het? Over het artikel met de uitspraken van Medvedev hoefde Frontnieuws zich echter niet het hoofd te breken, omdat het rechtstreeks is overgenomen en vertaald van de Russische propagandazender RT (voorheen: Russia Today). Zelfs de koppen boven beide artikelen – „Russia sanctions will stay… until US collapses – Medvedev” en „Russische sancties blijven… tot VS instort – Medvedev” – zijn identiek. Het artikel op Frontnieuws verscheen slechts een paar uur na de publicatie van RT.
Dat een Nederlandse website RT-artikelen overneemt is opmerkelijk omdat de door het Kremlin gefinancierde tv-zender en propagandasite in de Europese Unie wordt geblokkeerd. RT werd in 2005 gelanceerd met als doel „tegenwicht te bieden op de door het Westen gedomineerde media”. Maar veel Westerse landen beschouwen RT als één van de belangrijkste wapens in Poetins informatieoorlog. Terwijl Rusland volhoudt dat RT in het rijtje van BBC en France 24 thuishoort, wordt RT gezien als het hart van de desinformatiecamapagne van het Kremlin dat als doel heeft twijfel te zaaien in Westerse democratieën en deze te destabiliseren.
Het door Frontnieuws vertaalde bericht staat niet op zichzelf. Uit verschillende onderzoeken blijkt dat de in 2022 ingestelde blokkade op allerlei manieren wordt omzeild. Niet alleen worden RT-verhalen door tal van vaak extreemrechtse sites vertaald, ook noemen onderzoekers de technische uitvoering van de blokkade door internetproviders „op alle niveaus inconsistent”.
RT kwam in 2017 in opspraak toen de Amerikaanse regering een rapport uitbracht waarin stond dat de nieuwszender, samen met het Russische persbureau Sputnik, een sleutelrol speelde in het verspreiden van nepnieuws over de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016. Onjuiste berichten van RT, ontworpen om verdeeldheid te zaaien omtrent de verkiezingen, werden opgepikt op sociale media, met als gevolg dat deze duizenden keren werden gedeeld op Facebook en Twitter.
Illegale beïnvloedingsoperaties
Meta, het moederbedrijf van Facebook, Instagram en WhatsApp, besloot vorige maand Russische staatsmedia op al haar platformen te verbieden wegens „illegale beïnvloedingsoperaties”. Meta is relatief laat met deze blokkade. De Europese Commissie blokkeerde RT direct na de Russische inval in Oekraïne en YouTube volgde al snel daarna met een verbod voor RT en andere Russische staatsmediasites om video’s op het platform te plaatsen.
Het blokkeren en verbieden van kanalen als RT moet ervoor zorgen dat Russisch nepnieuws het publieke debat niet bereikt en onjuiste informatie geen eigen leven gaat leiden. Maar het Europese verbod op deze propagandasites bereikt niet dit gewenste effect, volgens een onderzoek van Stichting Internet Domeinregistratie Nederland (SIDN), de beheerder van .nl-domeinnamen. Lidstaten en internetproviders blokkeren de sites van RT „op inconsistente wijze” en gebruikers kunnen „betrekkelijk eenvoudig toegang krijgen tot door gesanctioneerde entiteiten verstrekte informatie”. Providers blijken nieuwe domeinnamen waarop kopieën van RT verschijnen niet te blokkeren. „Een paar maanden nadat de EU RT aan de gesanctioneerde organisaties had toegevoegd, doken er verschillende domeinnamen op waarop de inhoud van rt.com en de lokale versies ervan werd gespiegeld, waardoor gebruikers een eenvoudig alternatief voor de geblokkeerde websites kregen”, aldus het onderzoek.
Bovendien wordt de blokkade niet centraal gecoördineerd en ligt de verantwoordelijkheid ervoor bij de lidstaten zelf. „Hierdoor varieert de mate van blokkering sterk, zowel tussen als binnen individuele EU-lidstaten.”
Telefoonboek van het internet
Maar zelfs wanneer een lidstaat erin slaagt alle domeinnamen waarop RT verschijnt te blokkeren, zijn deze blokkades voor gebruikers makkelijk te omzeilen. Dit kan dankzij een VPN (Virtual Private Network), die zorgt voor een beveiligde, versleutelde en anonieme verbinding tussen de gebruiker en het internet.
De onderzoekers wijzen op nog een manier om de blokkade te omzeilen, door een andere DNS-server te gebruiken. Het Domain Name System (DNS) is een soort telefoonboek van het internet waarin IP-adressen aan domeinnamen worden gekoppeld. Wie gebruik maakt van bepaalde, publieke DNS-servers kan wél toegang krijgen tot geblokkeerde domeinnamen. Zowel op de redactie van NRC als via het netwerk van cybersecuritybedrijf Fox-IT blijkt rt.com hierdoor gewoon bereikbaar.
Zowel op de redactie van NRC als via het netwerk van Fox-IT blijkt RT gewoon bereikbaar
Het Europese verbod weet een groep gemiddelde internetgebruikers wel weg te houden, zegt Sander Dorigo van Fox-IT. Net als bijvoorbeeld de blokkade van illegale downloadsite The Pirate Bay deels succesvol is. „Je komt nu niet meer toevallig op RT, maar de actieve gebruiker zit er met een beetje zoekwerk zo op. Argeloze voorbijgangers worden minder snel in de fabeltjesfuik gezogen, in dat opzicht slaagt de blokkade wel”, aldus Dorigo.
Toch vinden RT-berichten alsnog hun weg naar het publieke debat. Onderzoekers van de Universiteit van Amsterdam, het German Marshall Fund en het Institute for Strategic Dialogue ontdekten dat talloze extreemrechtse complotsites de berichten van RT meestal letterlijk vertaald overnemen, precies zoals Frontnieuws in september met het bericht over Medvedev deed. Het verschilt per site én per bericht in hoeverre de makers duidelijk maken dat het artikel rechtstreeks van RT komt. Zo meldt Dissident, een vergelijkbare complotsite, naast eigen en ingezonden artikelen ook vertalingen te plaatsen. De Europese Commissie heeft laten weten dat ook het moedwillig omzeilen van de blokkade verboden is.
De onderzoekers vonden niet alleen ruim drieduizend gekopieerde RT-artikelen op ruim driehonderd Europese websites, maar ook exacte kopieën van RT-artikelen op mediakanalen die verbonden zijn aan Hezbollah en regeringen van Cambodja, Nigeria, Iran en Jemen. Het aan de Universiteit van Leiden verbonden factcheck-initiatief Nieuwscheckers stelt dat complotsites vaak nog extremere, polariserende desinformatie toevoegen aan RT-berichten.
Witgewassen verhalen
Complotsites als Frontnieuws hebben een substantieel bereik. De site dook voor het eerst op in 2020 en wordt gezien als de opvolger van de extreemrechtse blog Fenixx.org, die kort daarvoor verdween. Deze blog werd veel bezocht, onderzoek gepubliceerd door Amsterdam University Press stelt dat Fenixx voorafgaand aan de verkiezingen in 2019 bijna hetzelfde engagement op Facebook had voor politieke nieuwsberichten als NRC. Frontnieuws is op Facebook niet actief, maar plaatst wel dagelijks zo’n tiental berichten op VKontakte (het Russische alternatief voor Facebook) onder de naam Fenixx News. Het Telegramkanaal van Frontnieuws heeft bijna 13.000 volgers en de berichten op het kanaal worden gemiddeld zo een 3.000 keer gezien. Ook hebben ze een nieuwsbrief die naar eigen zeggen 18.000 abonnees heeft.
Via sites als Frontnieuws, podcasts en andere platforms komt de desinformatie van RT alsnog in het publieke debat terecht. Het is voor socialemediaplatforms lastig deze „witgewassen” verhalen te verwijderen, zegt Richard Rogers, hoogleraar Nieuwe Media en Digitale Cultuur aan de Universiteit van Amsterdam en één van de onderzoekers van het bovengenoemde rapport. „Invloedrijke conservatieve figuren in de VS, zoals Donald Trump en zijn entourage, nemen herverpakte berichten van RT over. Het verwijderen van deze berichten, ondanks dat de bron te herleiden is naar RT, ligt voor de platforms politiek gevoelig en zal vanuit de conservatieve hoek bestempeld worden als censuur.”
