Het was zo’n leuk idee: een stukje klantenbinding dat ook in voorgaande jaren een succes was. Fans van Red Bull Racing mochten hun eigen suggesties insturen voor een livery, de speciale kleurstelling voor wagens. Daarna zouden Max Verstappen en Sergio Pérez bij drie Formule 1-races met de beste suggesties racen.
In Silverstone kwam de speciale kleurstelling er inderdaad, maar enkele dagen voor de race in Singapore meldde Red Bull dat de andere twee geschrapt waren. De reden? De speciale liveries voor Singapore en Austin zouden een kilo extra gewicht opleveren, wat per ronde ongeveer 0,03 seconde aan rondetijd kost.
Een betere illustratie van de spanning in het WK Formule 1 is nauwelijks denkbaar. Driehonderdste van een seconde inleveren kan Red Bull zich in 2024 niet meer veroorloven, want dat kan dit seizoen het verschil betekenen tussen een pole position of een vierde startplaats.
Met nog zes races te gaan is Verstappens voorsprong op McLaren-coureur Lando Norris 52 punten. Op basis van de trend in de voorbije races zou dat genoeg moeten zijn voor een vierde wereldtitel, terwijl Red Bull ook nog meedoet om de WK-titel voor constructeurs. Maar de race zondag, in de tropische hitte van Singapore, liet zien dat de buit nog lang niet binnen is.
Geen spektakelstuk
Verstappen was in de persconferentie op donderdag al voorzichtig over zijn kansen in Singapore. „Ik richt me zeker op Q3 in de kwalificatie, maar we moeten afwachten.” In de vrije trainingen leek die voorzichtigheid gerechtvaardigd, want vooral op vrijdag worstelde hij flink met de wegligging.
Red Bull had de dempers zacht afgesteld en de rijhoogte van de RB20 omhoog geschroefd, om zo beter het hobbelige wegdek op het stratencircuit te kunnen navigeren. Die benadering werkte niet, en dus ging op zaterdag het roer om: een lagere rijhoogte en een stijvere vering. Dat had effect en Verstappen kwalificeerde zich als tweede achter Norris.
Bij de racestart op zondag bleef die volgorde intact. Norris maakte een goede start, behield de koppositie en liep vervolgens rap weg. De race in Singapore was zodoende geen spektakelstuk, maar Verstappen deed wat hij moest doen en finishte netjes als tweede achter Norris.
Dankzij de ‘herfststop’ van vier weken tot aan de race in het Amerikaanse Austin heeft Red Bull nu even de tijd om te bedenken hoe de voorsprong op Norris te verdedigen, en hoe terug te slaan in het WK voor constructeurs, waarin het de koppositie heeft moeten laten aan McLaren. Er komt sowieso een update die volgens Red Bull-kopstuk Helmut Marko zou moeten zorgen voor een meer competitieve RB20. Maar na een eenvoudig 2023 heeft het verloop van dit seizoen al veel hoofdbrekens opgeleverd.
Onvoorspelbaar
Het voornaamste probleem met de RB20 dit seizoen is dat de optimale afstelling nauw luistert en dat het zogeheten setup window smal is, veel meer dan bij de RB19 waarmee Verstappen vorig jaar nog het recordaantal van 19 races won. Daardoor is het gedrag van de wagen onvoorspelbaar en kunnen kleine veranderingen grote gevolgen hebben.
Eerder deze maand in Bakoe was Verstappen tijdens de trainingen tevreden met de balans, maar door een minieme aanpassing voorafgaand aan de kwalificatie raakte die opeens zoek. De RB20 toont zich al gauw een nerveuze wagen in krappe, langzame bochten en heeft dan ook last van onderstuur, waarbij de auto over de voorbanden te ver naar de buitenkant van de bocht glijdt.
Zowel Bakoe als Singapore grossieren in zulke bochten, en hetzelfde geldt voor circuits als Zandvoort en de Hungaroring, waar McLaren ook heer en meester was. De komende circuits in de VS, Mexico en Brazilië zouden de RB20 beter moeten liggen, mede geholpen door de geplande update.
Zeker is dat ook de Formule 1 lang niet zo onvoorspelbaar is geweest. Voor het eerst sinds 1977 hebben vier verschillende teams drie of meer races gewonnen, terwijl al zeven coureurs een zege hebben gevierd. Het contrast met 2023 is opvallend: toen pakten slechts drie coureurs en twee teams een zege, terwijl Verstappen zeventien van de laatste achttien races won.
Spannende slotfase
Verstappen heeft nog altijd de beste kaarten. Norris moet per reguliere race ruim acht punten goed maken om Verstappen te passeren, en dat is hem dit seizoen nog maar één keer gelukt. Norris wordt ook steeds vaker verslagen door zijn jonge teamgenoot Oscar Piastri. De twee McLaren-coureurs zijn aan elkaar gewaagd, terwijl Red Bull een duidelijke kopman heeft.
Tegelijkertijd staan er nog drie sprintraces op het programma, die elk een extra kans bieden aan Norris om in te lopen. In de schaduw van Norris loert nog Ferrari-kopman Charles Leclerc, die een sterke reeks achter de rug heeft met een zege en drie podiumplaatsen in vijf races. Maar hij bewees zichzelf een slechte dienst door in Singapore slechts als vijfde te finishen.
Voor de fans staat er in elk geval een spannende slotfase op het programma. Verstappen verzekerde zich in de eerste tien races van een riante voorsprong in het WK. In de acht races daarna kon hij niet meer winnen en liep de concurrentie in. De laatste zes races gaan nu bepalen wie er aan het langste eind trekt.
