Markus Braun, oud-directeur van het failliete Duitse fintechbedrijf Wirecard en twee andere bestuurders moeten 140 miljoen euro plus rente aan schadevergoeding betalen aan curator Michael Jaffé, die optreedt namens de schuldeisers. De rechtbank in München stelde de drie donderdag persoonlijk verantwoordelijk voor de verliezen die optraden door leningen aan obscure Aziatische zakenpartners die nooit zijn terugbetaald.
Ooit was Wirecard hét Duitse tech-paradepaardje, tot het bedrijf in 2020 bekend maakte 1,9 miljard euro kwijt te zijn. Daarmee veroorzaakte Wirecard een van de grootste schandalen in de geschiedenis van het Duitse bedrijfsleven. . De civiele zaak tegen Braun, voormalig financieel directeur Alexander von Knoop en het vroegere hoofd productontwikkeling Susanne Steidl, is aangespannen door curator Jaffé.
Groeispurt
Wirecard was verantwoordelijk voor de techniek achter digitale betalingen bij Duitse bedrijven als Aldi en Lidl. Het werd opgericht in 1999 in een buitenwijk van München en richtte zich in het begin vooral op betalingen in de porno- en gokindustrie. Toen al groeide Wirecard veel sneller dan zijn concurrenten, maar vooral van 2013 tot 2018 maakte het een groeispurt door. In vijf jaar tijd verviervoudigde de winst van het bedrijf van 500 miljoen in 2013 naar 2 miljard in 2018. In 2018 behoorde Wirecard zelfs tot de dertig grootste bedrijven op de Duitse beurs.
Het Duitse fintech paradepaardje bleek 1,9 miljard kwijt te zijn
Maar met het succes groeiden ook de twijfels. Short sellers – beleggers die speculeren op een mogelijke daling of juist stijging van aandelenkoersen – noemden het succes te mooi om waar te zijn. Daarnaast onthulde een journalist van de Britse zakenkrant Financial Times in 2015 dat de jaarrekeningen niet helemaal klopten. Wirecard ontkende dit fel en schakelde zelfs de hulp in van een groot communicatiebureau om de beschuldigingen te weerleggen. Met succes, want investeerders bleven geld steken in het fintechbedrijf.
In 2019 schreef de Financial Times dat op een adres op de Filipijnen, waar een Wirecard-dochter had moeten staan, een simpel huis stond waarin een gepensioneerde zeeman woonde. Die zeeman had nog nooit van Wirecard gehoord.
De beschuldigingen tegen Wirecard bleven zich opstapelen, zonder dat het bedrijf er noemenswaardig onder leed. Tot de zomer van 2020. Toen bleek dat 1.9 miljard euro die op twee rekeningen op de Filipijnen had moeten staan, zoek was. Wirecard moest toen toegeven dat het geld er „waarschijnlijk nooit is geweest”. Een dag later stapte topman Braun op. Wirecard ging kort daarop failliet.
Braun, Von Knoop en Steidl hebben volgens de rechter in München obscure leningen goedgekeurd, terwijl zij wisten dat er een grote kans was dat ze het geld nooit zouden terugzien. Die leningen veroorzaakten volgens de rechter een miljoenenverlies voor het bedrijf.
Het vonnis van de rechtbank – een schadevergoeding van 140 miljoen euro plus 5 procent rente sinds 2020 – is nog niet definitief, de drie oud-bestuurders van Wirecard kunnen nog in beroep gaan. Tegen Braun, die alle beschuldigingen nog steeds ontkent, loopt ook al jaren een strafzaak wegens boekhoudfraude van Wirecard. De andere twee zijn alleen in deze civiele zaak voor de rechter gedaagd.
