Drakenschedels en optimisme op grote gamebeurs in Keulen

„Ben je klaar met de demo?” Een serieuze jongeman wacht gamers en journalisten op bij de uitgang van de stand voor de aankomende actiegame Crimson Desert. Hoe speelde het weg? Waren er frustratiepunten? Hier in Keulen, op de eerste dag van de kolossale gamebeurs Gamescom, is de game voor het eerst speelbaar voor consumenten – de makers willen alle feedback opzuigen die ze maar kunnen krijgen. Gamescom, die jaarlijks wordt gehouden in de Keulse jaarbeurs, is immers de allergrootste gamebeurs ter wereld, waar gamers vanuit de hele wereld naar toe reizen om de nieuwste spellen uit te proberen voordat ze in de winkel liggen.

Feedback verzamelen, hype creëren, nieuwe spelers binnenhengelen met gratis bonuskaarten als je een stand binnenloopt: het zijn maar een handvol redenen waarom game-makers jaarlijks naar Keulen afreizen. Met imposante, soms ronduit theatrale stands wedijveren bedrijven als Xbox en Ubsioft om de aandacht van de gamer – overal op de beursvloer vind je drakenschedels, torenhoge standbeelden van gamepersonages, soms zelfs gigantische tractors.

Achter gesloten deuren wordt er driftig genetwerkt. De game-industrie is nog altijd niet bekomen van de harde financiële klappen van het post-lockdowntijdperk – de hogere rentes en de gamers die hun spelcomputers laten staan om weer naar de kroeg te gaan, speelden de industrie parten. Maar er keert een licht optimisme terug. Al krijgt dat sporadisch nog een knak: zo kondigde gamebedrijf Bungie enkele weken geleden aan een groot deel van het personeel op straat te zetten.

Game-ontwikkelaars kijken liever vooruit. De zalen met kleine makers zitten vol; van een sluimerend tekort aan meer creatieve, experimentele spellen lijkt nog geen sprake. Al zal de cynicus constateren dat het ook hier niet ongewoon meer is om op trends te jagen, soms op het vervelende af.

Voor de organisatie van de beurs was het lang aanpoten. Vóór de lockdowns bezochten zo’n 350.000 mensen het evenement per jaar. Maar in de eerste edities sinds 2019 viel het bezoek tegen. Hoofdconcurrent E3, de prestigieuze beurs in Los Angeles, is gesneuveld nu veel grote gamebedrijven hun hypemomenten liever digitaal organiseren. Gamescom moet het nog altijd doen zonder oude, beproefde headliners als Electronic Arts (bekend van zijn sportgames), Nintendo en PlayStation.

Toch ogen de zalen minder leeg dit jaar, het aanbod is diverser. Crimson Desert, van het wat kleinere Zuid-Koreaanse Pearl Abyss, staat gebroederlijk naast grote jongens als het Franse Ubisoft (Assassin’s Creed), 2K (Civilization, Grand Theft Auto) en Bandai Namco (recente megahit Elden Ring). Met schreeuwende advertenties voor de nieuwe ‘Gamescom latam’-beurs in São Paulo wil de organisatie bovendien benadrukken dat Gamescom mondiaal met een opmars bezig is.

Rijen en zwaardgevechten

Van onbezette stukken beursvloer is dit jaar geen sprake meer. Zelfs op de eerste dag – traditioneel staat de Keulse jaarbeurs dan alleen open voor pers en gamebedrijven – stonden er rijen voor een demoplek van het spel Monster Hunter Wilds. Wie zich tussentijds verveelde, kon kijken naar de echte zwaardgevechten tussen acteurs op de stand van het middeleeuwse Kingdom Come Deliverance 2.

Ook Xbox was weer prominent aanwezig, met een glansrol voor de nieuwe Indiana Jones-game. Nochtans lukt het maker MachineGames om de sfeer van een Indiana Jones-film sterk neer te zetten: in de eerste minuten van de videopresentatie steelt een perfect nagemaakte Harrison Ford een beeldje uit een tempel en moet het vervolgens op een rennen zetten. Maar het Xbox-aanbod blijkt net zo gevarieerd als de rest van Gamescom 2024. De muzikale verhaalgame Dustborn stond in de stand tegenover het kleurrijke vechtspel King of Meat. Achter gesloten deuren pronkte de gamegigant met het schattige Winter Burrow, waarin je als muis probeert het huis van je grootmoeder op te knappen, en Clair Obscur, een schilderachtig rollenspel dat plaatsvindt tijdens de Franse Belle Epoque.

Minder spannend was het traditionele openingsevenement, Opening Night Live, waar nieuwe spellen worden aangekondigd. Het bleek een parade van veelal voorspelbare games, met weinig ruimte voor echte verrassingen. Slechts twee momenten veroorzaakten reuring: de aankondiging van Secret Level, een tv-serie met verhalen uit een enorme selectie games, en de onverwachte verschijning van de omstreden gamemaker Peter Molyneux. Molyneux staat bekend om zijn grote beloftes over bijna magische gamefuncties die hij nooit waar kon maken. Na zijn laatste flop in 2013 – en een catastrofaal interview waarin hem werd gevraagd of hij zichzelf zag als pathologische leugenaar – wordt hij doodgezwegen.

Tot hij dus dinsdagavond opeens op een van de grootste podiums in de gamewereld verscheen. Sociale media schoten vol geïrriteerde grappen. „Hij heeft al duizenden kansen gehad”, schreef de prominente gamejournalist Nathan Grayson achteraf op zijn platform Aftermath. „We hóeven dit niet te blijven ‘Molydeuxen’.” Ja, voor elke gamemaker ligt de feedback deze week voor het oprapen.

Gamescon in Keulen is nog tot en met zondag te bezoeken.

Delen





Mail de redactie