Lufthansa mag eindelijk een belang nemen in de Italiaanse luchtvaartmaatschappij ITA Airways, de opvolger van Alitalia. De goedkeuring van de Europese Commissie, die woensdagmiddag kwam na een half jaar onderzoek, is goed nieuws voor de andere twee grote Europese luchtvaartblokken.
Zowel IAG (British Airways, Iberia, Vueling) als Air France-KLM wil ook participeren in kleinere luchtvaartmaatschappijen. IAG aast al sinds 2019 op Europese goedkeuring om de Spaanse budgetmaatschappij Air Europa te kopen. Air France-KLM wil een belang nemen van in eerste instantie 19,9 procent in het Scandinavische SAS.
Bedenkingen
De Europese Commissie heeft bedenkingen bij dergelijke overnames – ook al is de luchtvaart in Europa veel minder geconcentreerd dan in bijvoorbeeld de Verenigde Staten. Brussel vreest dat overnames van kleinere maatschappijen de grote luchtvaartgroepen te veel marktmacht geven en dat de prijzen voor vliegtickets op sommige routes sterk zullen stijgen. In het geval van ITA en Lufthansa gaat het vooral om routes tussen Italië en bestemmingen in Centraal-Europa.
Nu de Commissie toch akkoord geeft voor de Duitse participatie – en later mogelijk een vrijwel volledige overname – gloort hoop voor IAG en Air France-KLM. Beleggers toonden zich gistermiddag in elk geval tevreden over de Europese toestemming. Het aandeel Lufthansa noteerde woensdagavond 2,6 procent hoger dan de openingskoers; IAG boekte een dagkoerswinst van 4,8 procent en Air France-KLM steeg 1,8 procent. Ook donderdagochtend bleven de drie koersen licht stijgen.
Concessies
De Europese goedkeuring heeft wel een prijs. Lufthansa, dat 325 miljoen euro wil betalen voor een belang van 41 procent in ITA, moet concessies doen. De groep moet enkele Europese routes van en naar Italië opgeven; daarvoor zou Lufthansa in gesprek zijn met concurrenten easyJet en de Spaanse bugetmaatschappij Volotea. Bovendien moet Lufthansa/ITA start- en landingsrechten (slots) opgeven die de Italiaanse maatschappij heeft op het Milanese vliegveld Linate. Het gaat om 204 slots per week in de zomer en 192 in de winter.
ITA (2023: 2,4 miljard euro omzet, 5 miljoen euro verlies, 4.700 medewerkers) is de opvolger van het decennia kwakkelende Alitalia. Deze Italiaanse luchtvaartmaatschappij, ook ooit in de belangstelling van Air France-KLM, ging in 2021 failliet. Tussen 2000 en 2020 maakte het bedrijf een verlies van naar schatting 11,4 miljard euro. Na het faillissement en de doorstart kwam ITA volledig in handen van de Italiaanse staat.
Voor Lufthansa (2023: 35,4 miljard euro omzet, 1,7 miljard winst, 97.000 medewerkers) betekent de overname een betere toegang tot de luchthaven van Rome. Daar wil de Duitse gigant een derde knooppunt creëren, naast Frankfurt en München. Bovendien biedt ITA Lufthansa meer verbindingen met Afrika en Latijns-Amerika. ITA is overigens niet de grootste maatschappij in Italië; dat is de Ierse budgetmaatschappij Ryanair met een marktaandeel van 35 tot 40 procent. ITA Airways heeft een aandeel van circa 10 procent.
In een interview met de Italiaanse krant Corriere della Sera zei Lufthansa-topman Carsten Spohr donderdag dat hij vanaf begin 2025 zijn aandeel in ITA wil uitbreiden naar 90 procent, zoals zou zijn afgesproken met de Italiaanse regering. Lufthansa is tevens eigenaar van Austrian Airlines, Swiss, Brussels Airlines en Eurowings.