Na tien jaar strijd gaat Booking.com door de knieën. Vanaf 1 juli zijn hotels niet meer verplicht om op Booking.com altijd de laagste prijs aan te bieden. Dat heeft topman Glenn Fogel maandag bevestigd tegenover Het Financieele Dagblad.
Hotels zijn voor het verhuren van kamers afhankelijk van Booking.com, dat met ruim 28 miljoen aangesloten hotels en vakantieverblijven het grootste hotelplatform ter wereld is. De mogelijkheid voor hotels om elders, bijvoorbeeld op hun eigen website, een lagere prijs aan te bieden is contractueel door Booking.com verboden. Onder druk van de nieuwe Europese Digital Markets Act (DMA) en de dreiging van een megaboete van 490 miljoen euro van de Spaanse toezichthouder CNMC past Booking nu toch zijn regels aan.
Lees ook
Booking.com haalt ‘misleidende’ duurzaamheidsclaims offline na gesprekken met ACM
Daarmee komt een einde aan een jarenlang gevecht tussen Booking, hotelorganisaties en mededingingsautoriteiten door heel Europa. In landen als Frankrijk, België en Italië werd de ‘laagsteprijsgarantie’ al eerder geschrapt. Booking stelt dat het altijd een deal maakte met hotels: het platform zorgt voor nieuwe klanten, de hotels geven in ruil daarvoor de laagste prijs. Nu vreest topman Fogel dat gebruikers Booking als zoekmachine gaan gebruiken, stelde hij tegenover het FD. „Mensen vinden een hotel via ons, maar klikken dan door naar de hotelwebsite.”
Voor één man in het bijzonder is de stap van Booking.com een grote overwinning. Max Kohnstamm uit Amsterdam, die toen hij het nieuws hoorde „een licht triomfantelijk gevoel niet kon onderdrukken”.
Kohnstamm was tien jaar geleden de eerste die zich kwaad maakte over de laagsteprijsgarantie van het platform. Toen, in 2014, was Booking.com in Nederland nog behoorlijk onbekend, ondanks dat het bedrijf duizenden werknemers op het hoofdkantoor in Amsterdam had zitten. Booking.com, in 1996 opgericht door de Nederlander Geert-Jan Bruinsma, was ook tien jaar geleden al een van de meest winstgevende bedrijven van Nederland, destijds ruim 2 miljard euro per jaar. Nu maakt Booking ruim 4 miljard euro winst op een omzet van bijna 20 miljard euro per jaar.
‘Niet in de haak’
Kohnstamm, die nu „een rustig bestaan leidt met opa-verplichtingen”, was in 2014 marketingdocent op de Hogeschool van Amsterdam. Toen Kohnstamm destijds aan Booking.com vroeg of het iets wilde komen vertellen aan zijn studenten over het succes van het bedrijf, kreeg hij geen enkele reactie.
Dat een Amsterdams bedrijf „niet eens even iets terug wilde doen voor Amsterdamse studenten” vond hij „irritant”, zegt hij. Kohnstamm begon zich daarop te verdiepen in de hotelboeksite. Al snel constateerde hij dat de contractuele verplichting voor hotels om op hun eigen site geen lagere prijs te bieden dan bij Booking, „niet in de haak was”. Hij diende daarop een klacht in bij toezichthouder Autoriteit Consument & Markt (ACM).
Topman Fogel vreest dat Booking nu een soort zoekmachine wordt
In eerste instantie wees de toezichthouder zijn klacht af, vertelt Kohnstamm. „Ze vonden het gewoon onzin.” Maar een jaar later meldde de toezichthouder alsnog dat Bookings laagsteprijsgarantie in Nederland niet rechtmatig was. Booking veranderde zijn beleid niet in landen waar geen boetes dreigden, zoals in Nederland, omdat het bedrijf stelde te willen wachten op Europese wetgeving. Die is er nu dus.
Dat Europa nu alsnog voor elkaar krijgt dat de laagsteprijsgarantie wordt geschrapt, is een grote overwinning voor hotels en iedereen die ooit een hotel bezoekt, volgens Kohnstamm. Alleen zo kan „het spel fatsoenlijk gespeeld worden,” zegt hij, „want het moreel kompas van de platforms is volledig zoek.”
