Groen licht voor de herbenoeming van alle directieleden. Groen licht voor hun –- indrukwekkende – beloningspakket. En een duidelijke nee-stem tegen alle vier de voorstellen van ‘buitenstaanders’ die iets anders willen dan het Amerikaanse oliebedrijf ExxonMobil zelf (waaronder een oproep om betere informatie te verschaffen over de beloning van onder meer werknemers van kleur en wit personeel, zodat beleggers kunnen beoordelen of er mogelijk sprake van een loonkloof is).
Het Exxon-bestuur heeft woensdag een klinkende overwinning behaald op de kritische aandeelhouders waarmee het de afgelopen maanden in de clinch lag. Die aandeelhouders, waaronder het Nederlandse Robeco en Achmea en de Amerikaanse pensioengigant Calpers, zijn boos vanwege een rechtszaak die Exxon begin dit jaar is gestart tegen twee andere beleggers, die op vergroening aandringen bij het oliebedrijf. In hun ogen probeert Exxon deze ‘groene’ beleggers de mond te snoeren, en worden fundamentele aandeelhoudersrechten zo ernstig beknot.
Op de aandeelhoudersvergadering wilden zij daarom hun onvrede uiten over deze onorthodoxe rechtszaak, door de ‘ultieme’ proteststem uit te brengen: een nee-stem tegen de herbenoeming van de Exxon-leiding, vooral tegen topman Darren Woods. Ook probeerden ze andere aandeelhouders te mobiliseren om eveneens tegen de Exxon-bazen te stemmen. De internationale aandeelhoudersrebellie leek tot een kookpunt te gaan komen op de vergadering. Dinsdag nog spraken 39 grote Europese en Amerikaanse beleggers zich openlijk kritisch uit over de stap.
Maar bij de bewuste stemming bleek uiteindelijk dat het boze beleggerskamp toch geen echte vuist heeft weten te maken. De in totaal twaalf directieleden van Exxon werden gemiddeld met 95 procent van de stemmen herkozen – een bijna Noord-Koreaanse meerderheid. Individueel waren er wel verschillen: één bestuurder kreeg ‘slechts’ 87 procent van de stemmen. Vermoedelijk is dat directeur Joseph Hooley, die over ‘goed bestuur’ gaat bij Exxon (de individuele resultaten worden naar verwachting pas over enkele dagen bekendgemaakt). Maar in hoofdlijnen staan vrijwel alle aandeelhouders van Exxon duidelijk achter het bestuur.
Voor de ExxonMobil-top is dat een opsteker. Het oliebedrijf ligt al langer onder vuur van klimaatactivisten, omdat het van alle westerse oliereuzen het minst aan vergroening zou doen. Maar de maatschappelijke en politieke wind lijkt juist alweer een tijdje in Exxons voordeel te zijn gedraaid, vooral sinds de energiecrisis van 2022, waardoor het uitbannen van fossiele energie minder hoog op de agenda kwam te staan. Met de olieproductie en de winst gaat het momenteel dan ook voor de wind: beide tikken records aan.
En nu komt er dus opnieuw een belangrijke overwinning bij, aan het beleggersfront. Topman Woods reageerde woensdag nog niet direct op de uitslag. Maar aan het einde van het vragenuurtje benadrukte hij nogmaals dat het in zijn ogen volstrekt terecht was dat Exxon de beleggers voor de rechter had gesleept. De twee beleggers waren immers uit op de ondergang van het bedrijf – omdat met vergroening nu nog niet genoeg geld te verdienen zou zijn. En dat kon hij niet laten gebeuren. „U kunt erop rekenen dat wij vol vuur uw belangen zullen beschermen”, aldus Woods.
‘Financiële zelfmoord’
De rechtszaak die voor alle ophef zorgde, dateert van vijf maanden terug. In januari kondigde ExxonMobil aan het Nederlandse aandeelhouderscollectief Follow This en de Amerikaanse vermogensbeheerder Arjuna Capital voor de rechter te slepen wegens een speciale ‘klimaatresolutie’ die zij hadden ingediend voor de aandeelhoudersvergadering op 29 mei. In die resolutie riepen ze het oliebedrijf op meer werk te maken van het terugdringen van de CO2-uitstoot, inclusief die van zijn klanten.
Maar volgens Exxon komt die resolutie dus neer op financiële zelfmoord. En met de resolutie zouden Follow This en Arjuna „misbruik” maken van de agenderingsprocedure voor dit soort voorstellen. Een soortgelijke resolutie werd de afgelopen twee jaar ook al ingediend door het tweetal, en steeds in meerderheid verworpen door de rest van de beleggers. In de Verenigde Staten mag je niet oneindig dezelfde kansloze resolutie agenderen.
Al die resoluties behandelen, kost bovendien bakken vol geld, aldus Exxon. Elke resolutie ‘kost’ naar schatting 150.000 dollar. Tussen 2014 en 2023 werden in totaal 140 resoluties ingediend, waardoor het totale kostenplaatje inmiddels op 21 miljoen dollar staat. Slechts 3,5 procent van die resoluties werd aangenomen, benadrukt Exxon.
Normaal gesproken zou Exxon bezwaar moeten aantekenen bij de Amerikaanse beurswaakhond, de SEC. Maar Exxon vertrouwt de SEC niet. Al naar gelang de politieke kleur van de leiding daar (Democraten of Republikeinen), laat die klimaatresoluties namelijk makkelijker of minder makkelijk passeren, volgens Exxon. Via de rechter zou het daarom voor eens en altijd duidelijkheid willen over de spelregels. Dezelfde reden voert Exxon ook aan om de rechtszaak door te zetten nu Follow This en Arjuna hun resolutie – uit vrees voor onder meer een langlopende, kostbare rechtszaak – hebben ingetrokken. Exxon zegt een principe-uitspraak te willen.
Volgens Exxon zijn de meeste indieners van de klimaatresoluties „serie-indieners” en „activisten die zich voordoen als aandeelhouders” en zijn zij helemaal niet bezig met de financiële gezondheid van het bedrijf. Follow This en Arjuna vinden dat zelf onzin. Als de resoluties geen steun krijgen, hoeft Exxon er ook niet bang voor te zijn en kan het bedrijf ze gewoon agenderen. De kosten zou Exxon prima kunnen dragen. Het bedrijf zette alleen al vorig jaar 344 miljard dollar om. Dat Exxon toch naar de rechter stapt, zien Follow This en Arjuna dan ook vooral als bewijs dat het olieconcern kritische beleggers die op vergroening aandringen, permanent monddood wil maken.
Follow This is inmiddels overigens uit de juridische vuurlinie. Een rechtbank in Texas heeft bepaald dat zij geen jurisdictie heeft over een Nederlandse organisatie. Maar de zaak tegen Arjuna gaat wel door.
De kritische beleggers zullen een teleurstelling moeten verwerken. Follow This-oprichter Mark van Baal zegt in een reactie: „Stemmen tegen het bestuur had een statement kunnen zijn dat er ruimte moet zijn om het debat over de strategie van bedrijven […] voort te zetten. Door de energietransitie te blijven negeren, brengt het bestuur van Exxon de toekomst van het bedrijf en de wereldeconomie op lange termijn in gevaar.”
Lees ook
Follow This-oprichter Mark van Baal: ‘Exxon wil critici permanent monddood maken’
