Zondagavond even voor half acht, lopen twee brandweermannen met felgele helmen langs de Gerard Meijer-tribune in stadion de Kuip. In de gracht voor die tribune, brandt een spandoek dat eerder op de avond nog over de volle breedte is getoond voor de finale van de KNVB-beker tussen Feyenoord en NEC (1-0). Dikke rook trekt omhoog. Het protocol laat zich raden: wedstrijd tijdelijk gestaakt, spelers naar binnen.
De finale die alles in zich had om een fraai voetbalgevecht te worden, werd een moeizame, soms vervelende vertoning, ontsierd door vuurwerk en meerdere onderbrekingen. Op een frisse lenteavond in de Kuip, brandt er steeds wel íets. Dan daar weer fakkels, vanaf de tribune met Feyenoord-fans, al in de twaalfde minuut. Kort erop gevolgd door fakkels vanuit de vakken met NEC-fans, wat leidt tot de eerste onderbreking. Het zet de toon voor de rest van een soms opgewonden, opgefokte avond.
Tussendoor wordt er wel gevoetbald, maar het tempo en het ritme worden verstoord door de gebeurtenissen rondom het veld. Het is pas na de langste onderbreking, zo’n tien minuten na rust, dat de rook optrekt en het voetbal centraal staat.
En dan blijkt het best een vermakelijke strijd. Al komt dat vooral door de spanning. In een enerverende slotfase jaagt NEC op de gelijkmaker, tegen tien man van Feyenoord. Maar de Rotterdamse club houdt wonderwel stand – en wint zo de veertiende KNVB-beker in de clubhistorie.
Wedstrijd van hun leven
„Wij zullen de wedstrijd van ons leven moeten spelen”, zei NEC-coach Rogier Meijer twee dagen voor de finale. „Het gaat iets gigantisch zijn voor ons”, zei aanvoerder Bram Nuytinck. Nijmegen leefde al weken toe naar de eindstrijd, na vier mislukte pogingen: in 1973 verloren van NAC Breda, in 1983 van Ajax, in 1994 van Feyenoord en in 2000 van Roda JC.
Als een langgerekt lint trokken 160 supportersbussen zondag van Nijmegen naar Rotterdam, op enkele viaducten aangemoedigd door andere fans. Ze lieten een stad achter zich die al dagen, zo niet weken, rood-groen-zwart kleurde, waaronder de Stevenstoren.
‘Rotterdam is van NEC’, zingen de supporters halverwege de avond. De 17.500 fans uit Nijmegen en omstreken hebben de overhand, het is alsof Feyenoord een uitwedstrijd speelt in de eigen Kuip, zo’n volksfeest maken ze er van.
Wie had dat gedacht, aan het begin van dit seizoen? Augustus vorig jaar wachtten zo’n honderd NEC-fans nog de spelersbus op. Dit na een beroerde start van het seizoen, met nederlagen tegen Heracles Almelo en Excelsior. ‘Meijer rot op’, klonk bij stadion De Goffert. Bram Nuytinck, deze zondag aanvoerder, ging met de fans in gesprek en nam het op voor de trainer.
Technisch directeur Carlos Aalbers, oud-speler van NEC, liet Meijer zitten. „Hij heeft vastgehouden aan datgene waar we in de zomer mee zijn gestart”, zei Meijer vrijdag nog. Ze haalden in de zomer veel nieuwe spelers (dertien), Aalbers wist dat het tijd nodig had voor dit team zou gaan draaien.
En dat gebeurde, al vrij snel. De club beleeft een van de beste jaren in tijden. NEC versloeg als enige de aanstaande landskampioen PSV in de Eredivisie, werkte zich knap naar een zesde plek in de competitie en vocht zich dus naar de bekerfinale.
Daarin opent NEC moedig en energiek, domineert zelfs. Het centrale verdedigingsduo Philippe Sandler en Nuytinck peppen de boel nog op voor de aftrap, wijzen waar spelers moeten staan. Zij vormen het hart van dit team, samen met de ervaren doelman Jasper Cillessen. Al snel krijgt NEC een enorme kans, een kopbal voor Youri Baas na een voorzet van de bedrijvige rechtsback Bart van Rooij. Maar Feyenoord-doelman Timon Wellenreuther redt knap.
Feyenoord in rol van favoriet
Feyenoord, zo vaak de uitdager, lijkt zich niet zo goed een houding te geven in de rol van favoriet. NEC maakt er een fysiek gevecht van, vindt via de rechterflank vaak de opening. Het lukt Feyenoord niet om in de vaste aanvalspatronen te spelen.
Aanvallende middenvelder Calvin Stengs heeft het moeilijk, net als spits Santiago Gimenez – volledig in de tang bij Nuytinck en Sandler. Het gemis van controleur Mats Wieffer, het cement van dit team, laat zich voelen. Onderling zijn irritaties te zien, veel misverstanden. Trainer Arne Slot staat constant te coachen, hij is duidelijk niet tevreden.
Dan worden voor het eerst tientallen fakkels afgestoken vanuit het Feyenoord-vak, kort daarop gevolgd door NEC-supporters. Zodanig dat het veld niet meer zichtbaar is door de rook. In die paar minuten dat het spel stilligt, doet Slot een tactische omzetting in zijn defensie. Centrale verdediger David Hancko wisselt van positie met de als linksback gestarte Lutsharel Geertruida. Het helpt Feyenoord meer grip te krijgen.
De ontlading bij Cillessen is enorm, als Tjaronn Chery scoort, in de eerste helft. Maar de goal wordt afgekeurd, Chery staat nipt buitenspel.
Meteen na rust worden er weer fakkels ontstoken vanuit de Feyenoord-vakken, kort erop gevolgd door de tijdelijke stillegging. „Vanwege veiligheidsmaatregelen”, zegt de stadionspeaker. Brand dus.
Die dooft langzaam uit, als Feyenoord gretig terugkeert op het veld. Een schitterende lange aanval gaat vooraf aan de 1-0 van de Braziliaanse buitenspeler Igor Paixao, die via de binnenkant van de paal raak schiet. Ontlading bij Feyenoord, dat tot dan toe weinig creëerde.
Even denkt Geertruida 2-0 te hebben gemaakt, maar hij staat buitenspel. Kort daarop krijgt de Gambiaanse Feyenoord-aanvaller Yankuba Minteh twee keer geel binnen een minuut. Hij komt te onbesuisd in, onder meer op Sandler en krijgt rood.
Het verandert de verhoudingen compleet. NEC begint een belegering van het Feyenoord-doel. Kans voor invaller Sylla Sow, na een fantastisch opening van Sandler op de opkomende Van Rooij. Maar Sow tikt naast, een kwartier voor tijd.
Cillessen loopt mee naar voren, bij een hoekschop van NEC in de vijfde minuut van de blessuretijd. Nu moet het gebeuren voor NEC, vlak voor de eigen supporters. Een scrimmage, na de hoekschop. Enorme kans voor Sandler, die binnen kan schieten. Maar Feyenoord-verdediger Thomas Beelen gooit zich er voor.
‘Ja, zo gaat dat met die dromerij. Dromen gaan ook weer zo snel voorbij’, is de tekst van Feyenoord-fans op een groot spandoek, dat ze tonen kort voor scheidsrechter Serdar Gözübüyük zal affluiten. In alle emoties worden nog maar eens enkele fakkels ontstoken. Buiten het stadion klinken later op de avond nog harde knallen.
