Zou hij zijn geschrokken? Wout van Aert reed zondag niet mee in Gent-Wevelgem, die niet paste in zijn voorbereiding op de Ronde van Vlaanderen. Ongetwijfeld zal hij hebben gezien dat Mads Pedersen na 253 kilometer in de Vanackerestraat van Wevelgem in een sprint-à-deux zelfs te sterk was voor wereldkampioen Mathieu van der Poel. Dat twee van zijn grootste rivalen spektakel maakten, tot enthousiasme van de weer massaal uitgerukte Vlaamse wielerfans. Komende zondag zijn alle ogen gericht op hem, Wout van Aert. Dan moet hij eindelijk winnen in ‘Vlaanderens Mooiste’.
„Ik moet just niks”, is zijn gevleugelde uitspraak sinds hij vorig seizoen de E3 Classic won. Van Aert laat zich door niemand in een favorietenrol drukken. Bovendien kreeg hij afgelopen vrijdag uitgerekend in de E3 Classic een fikse tik van Van der Poel, toen hij na een val in een rechtstreeks gevecht duidelijk tekort schoot. Toch postte hij zaterdag onaangedaan op wieler-app Strava alweer een training van 177 kilometer, aan een gemiddelde van 33 kilometer per uur. Van Aert kijkt naar zichzelf, eerder dan naar concurrenten.
Minder overtuigend
Natuurlijk was Van der Poel ook in Gent-Wevelgem indrukwekkend. En dat twee dagen na zijn winnende solo van 44 kilometer in de E3 Classic, een ‘kleine Ronde van Vlaanderen’. Als een mes door de boter snijdt hij door de winderige Moeren. Achteloos schudt hij de rest van zich af bij de eerste passage van de Kemmelberg, dendert hij door de Plugstreets, langs de eindeloze reeks kerkhoven uit de Eerste Wereldoorlog. Wie moet hem volgende week verslaan?
Toch, de tweede en derde passage van de ‘Kemmel’ ogen minder overtuigend. „De tweede keer lag ik er bijna af bij Mads (Pedersen) en de derde keer had ik moeite het wiel te houden”, zal Van der Poel na afloop toegeven bij de Belgische tv-zender Sporza. Samen met de Deense wereldkampioen van 2019 blijft hij wel uit de greep van een jagend peloton. Alles op alles zet hij, als Pedersen de eindsprint aangaat. Maar tevergeefs. „De sterkste heeft gewonnen”, concludeert Van der Poel. En: „Het was toch wel slopend na vrijdag. Ik heb enorm afgezien vandaag.”
Het zal Van Aert als muziek in de oren klinken. Of moet hij nu bang zijn van Pedersen? „Deze race past me beter dan de Ronde van Vlaanderen”, zei de Deen na afloop bescheiden. Maar zijn ploeg Lidl-Trek, met ook routinier Jasper Stuyven, maakt dit voorjaar een sterke indruk en domineerde de wedstrijd, zoals Visma- Lease a Bike vorig jaar. Van Aert kon de zege toen cadeau doen aan zijn ploeggenoot Christophe Laporte.
Nu zag de Nederlandse ploeg Jan Tratnik, eerder winnaar van de Omloop Het Nieuwsblad, na een val vroeg uitvallen. Van Aert rijdt woensdag Dwars door Vlaanderen en moet dan klaar zijn voor zondag. Of moeten? „Ik moet just niks.”
